Именно это ее сейчас серьезно озадачило.

Когда назначенное «обязательное к появлению» свободное время вышло — как раз солнце зашло, и бассейн оказался в тени, мы вернулись в номер. Здесь у нас было полчаса по-настоящему свободного времени, за которые мы успели только принять душ и переодеться в «вечернюю» форму одежды к следующему дальше по программе ужину.

Мне полагался вполне обычный классический костюм, предсказуемо с синим галстуком. Надежде — синее вечернее платье с открытой спиной. Когда мы спускались на лифте, перед выходом в атриум я подал ей руку. Надежда не удивилась, под локоть меня взяла как само-собой разумеющееся.

В ресторане, куда нас привел предупредительный андроид, царило оживление. В зале висел гомон голосов, позвякивали приборы, слышался женский смех. После тягучей дневной пустоты почти как в нормальной обстановке оказался.

Сновали вокруг официанты — от длинных столов, на которых громоздились блюда, к небольшим столикам, за которыми устроились гости. Кроме нас — кроме участников, здесь собралось еще несколько десятков человек. Все те, кто куда-то попрятались днем и не показываясь на глаза наблюдали за нами, сейчас собрались здесь.

В глазах зарябило от разнообразных нарядов и причесок. В стиле одежды преобладала классика — вечерние платья, костюмы, но при этом дресс-кода, да и вообще запретов вообще никаких не было. Буквально только что мимо нас прошел здоровый мужик в белоснежной шубе на голое тело, держа под руки двух наголо обритых темнокожих красоток, из одежды на которых было только несколько полосок белого скотча. И это не самый экстравагантный наряд — встретилось еще несколько экземпляров, привлекающих внимание, как вот этот субъект непонятного пола в розовом костюме с длинными шипами со всех сторон. Среди классических костюмов и вечерних платьев подобное смотрелось крайне для меня необычно, но у остальных не то что удивления, даже повышенного внимания не привлекало.

Пока мы следовали за администратором зала к своему месту, обходя облизывающих нас взглядами присутствующих, я прислушивался к гомону разговоров. Английский преобладает, но пару раз слышал и испанскую речь, один раз уловил французский говор. Когда нас наконец провели к назначенному месту, обратил внимание что пять столов — со скатертями разных цветов, установлены по окружности в центре зала.

Ну вот, как на сцене — сразу ушла кажущаяся «нормальность» из происходящего. Остальные «гости» сидели за столами вокруг, рассматривая участников. Из-за множества странных нарядов и говорящей рассадки я не сразу заметил, что именно ждет нас в качестве блюд на ужин. А заметив, внутренне поморщился.

«Крокодилий фест» не зря так назывался: на больших длинных столах с блюдами я увидел невиданное разнообразие приготовленных крокодилов. Привлекал внимание большой экземпляр — метра три в длину, запеченный почти полностью, за исключением головы и лап, на которых кожа сохранилась в идеале. Огромные челюсти крокодила были раскрыты, внутри поперек пасти лежал маленький — меньше метра, крокодил, тоже запеченный.

Вообще таким образом — целиком приготовленных крокодилов, на столах было не меньше полусотни, просто остальные не такие огромные. Рептилии самых разных размеров, в разных позах; на тарелках, на вертелах, в блюдах и даже в кастрюлях. Лежали на столах и приготовленные змеи, черепахи — с раскрытыми панцирями, в грудах зелени отдельными горами декоративных украшений возвышались крокодильи лапы и хвосты.

Едва мы с Надеждой сели за стол, как сразу подошел официант и началось движение с курсовой подачей вина и закусок. Из горячих блюд кормили мясом — крокодильим, что неудивительно. К счастью, шедевры типа запеченных лап с когтями и сохранившихся кожей нам не полагалось, тарелки несли без подобных изысков. Но мне все равно кусок в горло не лез.

Да, я не очень люблю все пресмыкающееся и ползающее. Но когда — вновь озарило глубинной памятью, — в прошлой жизни по еде было все сложно, змей ел и не жужжал. Здесь же так вообще все красиво сервировано и качественно приготовлено, а не поджарено без соли на открытом огне. Но все равно не буду, уж лучше брикет со вкусом ужина потом в принтере напечатаю.

Музыка стихла, а на сцене неподалеку от нас появилась пара ведущих вечера — представительный мужчина в смокинге и дама в черном платье-сетке. Очень крупной сетке, которая вообще ничего не скрывала, скорее больше подчеркивала. Тем более было что подчеркивать.

Интересная здесь все же мода.

Говорили ведущие на английском, вполне стандартно приветствуя аудиторию, захватывая внимание, после чего началось представление участников Кроко-феста, как жизнерадостная дама в платье-сетке назвала мероприятие.

Информация выдавалась в виде краткого превью, словно на вечере боев промоушена смешанных единоборств. Очень похоже, только октагона в центре зала не хватает, наши пять столов вместо него. И скоро весь отель, или большая его часть, станет рингом.

Начали представление с оранжевой пары латиноамериканцев. Сначала шли фотографии обоих игроков — в анфас, как на паспорт, и общие данные возраст-рост-вес на каждого. После показали небольшое монтированное видео, вместившее несколько кадров из повседневной жизни. Ничего экстраординарного, обычные старшие школьники на экране, если не считать пары продемонстрированных заклинаний.

Та же самая картина с зеленой парой, после чего на экране появилось превью белой пары — Анны Гарсиа и Карлоса да Сильвы. Вот здесь уже видео было поинтереснее — превью было дополнено участием Карлоса в кровавом спорте, а Анны — в дуэли. Причем в дуэли она участвовала явно в стенах учебного заведения — противница была в школьной форме, как и сама Анна.

Точно, здесь же в высше-магических школах практикуют дуэли. Я с интересом посмотрел бой девушек, который сражались с помощью вихревых смерчей. С не меньшим интересом смотрел и нарезку выступления да Сильвы, который принимал участие в ивенте на колоритной территории: арена была расположена в заброшенной психиатрической лечебнице «Денби» в Северном Уэллсе. В видеопревью на экране да Сильва бегал с оружием по темным коридорам мрачного здания, стрелял и даже иногда попадал в оппонентов, выжив в матче и оказавшись в середине второй десятки рейтинга среди сотни участников.

После того, как представили все три пары латиноамериканцев, оказалось, что в представлении каждой пары идет информация о высше-магической школе, в которой состоят участники. По школе рассказывали довольно подробно, просто вся шестерка латиноамериканцев училась в Бразилии, в заведении «Эскола Мажика Куритиба», специализирующейся на изучении стихий Воды, Земли и Природы.

Дальше настал черед красной пары белых альбиносов. Звали их Сигурд-Атиль Магнуссон и Стефания Бертезен. Они оказались скандинавами, как я и предполагал. Обучались красные в Датской Королевской школе высших искусств «Глуггарнир»,