— Так, — кивнул я. — Ну и? Тебя можно поздравить с именной руной?

— Пока что нет, — улыбнулась сестра. — Я не придумала, чего хочу. Но он пообещал вернуться, когда придумаю.

Признаться, я ожидал от Шизы другого. Я-то думал, что она примет быстрое импульсивное решение и придумает какую-нибудь хрень типа… да даже не знаю типа чего. Хрень одним словом. Однако демоница меня приятно удивила.

— Кстати, — Шиза вдруг посерьёзнела. — А ты ведь так и не рассказал, почему Ткач приходил к тебе в первый раз.

— И правда.

Признаться честно, я об этом никому не рассказывал. Слишком уж уникальная информация, чтобы её обнародовать. Но раз уж мы теперь не чужие люди…

— Ну ладно, — сказал я. — Слушай…

* * *

А дело, — как, впрочем, и всегда, — было в моей одержимости порталами. Я сознательно раз за разом совершал одну и ту же ошибку, и именно совокупность этих ошибок обернулась в итоге самым главным событием в моей жизни.

Ну да хватит загадок и недомолвок.

Короче…

Но издалека…

Но короче, насколько это вообще возможно…

Итак: магия, слоты, руны и Вселенная.

Как бы много не было миров во Вселенной, и как бы разнообразны они не были, все миры относительно похожи. Да, где-то живут люди, где-то слоны, а где-то хаоситы, но в целом всё работает по одному и тому же принципу.

Как портальщик, который был не скован географией своих перемещений, я убедился в этом, как никто другой.

Везде работает одна и та же физика. То есть нет во Вселенной такого мира, где бы звук обгонял свет, чёрные дыры плевались материей, а энергия равнялась бы не mc в квадрате, а… скажем, mc в кубе. Или пятнадцати. Или сумме сторон равнобедренного треугольника. Или ещё чему-нибудь.

Короче говоря, физика одна.

Обитаемые планеты Вселенной тоже плюс-минус одинаковы. То есть не может быть такого, что ты пройдёшь через портал в незнакомый тебе мир и тебя тут же расплющит гравитацией.

Плюс атмосфера.

Ты можешь попасть в настоящий вулканический ад или в ледяную пустыню, но везде сможешь дышать.

То есть несмотря на то, что количество миров бесконечно, существует некий защитный механизм и ты не выйдешь за рамки дозволенного Создателями. Как ни старайся — не получится. Знавал я давным-давно одного учёного мужичка, — кстати, тоже портальщика, — который называл этот защитный механизм «Центральной Конечной Кривой». Очень эксцентричный персонаж, кстати, но речь сейчас не о нём.

Речь сейчас о том, что магия во всех мирах тоже работает одинаково. И руны во всех мирах одинаковы.

А делятся они на несколько типов:

Накопительные — вспоминаем про огонь, прикуривание от пальца и выжигание армий напалмом;

Функциональные — сколько бы рун проницательности или сокрытия ты не проставил, нихрена от этого не изменится, то есть нужна только одна;

Старшие руны Жизни — уберплюшка, которая становится доступна магам начиная с пятнадцатого уровня развития, и о ней надо поподробней:

Первая проставленная руна Жизни замедляет старение в два раза, вторая в десять, ну а третья, по сути, останавливает распад тушки и дарует своему носителю вечную жизнь. Да, такая опция как насильственная смерть магу всё ещё доступна, но всё равно. Нихрена себе, как говорится.

Ну и последний тип рун — это именные.

По достижению последнего, девятнадцатого уровня развития, именную руну для мага сплетает лично Ткач. Кого-то спрашивают, чего бы они хотели, кого-то не спрашивают, а кому-то лепят насильственным путём.

Тут главное, чтобы Ткачу было интересно.

Ну а маг, который добрался до девятнадцатого уровня априори интересный персонаж. Таких один-два на мир, не более.

Но!

Из правил существуют исключения, и мы с Шизой живое тому подтверждение. Если Ткачу кто-то действительно интересен, и он видит перспективу для хорошего шоу, то паукан вполне может форсировать события.

Не знаю каковы критерии кастинга на такое шоу, но со мной случилось именно так.

Я умудрился привлечь внимание Ткача аж на двенадцатом уровне. У меня тогда была проставлена одна руна физухи, одна защиты, одна языковая руна и восемь портальных.

Седьмая портальная руна позволяла мне создавать огромные врата между мирами. Прямо вот гигантические. По сути, это вершина мастерства — через такие порталы можно переправлять крупную технику и быстро развёртывать целые армии. Технически, если ухитриться открыть портал с воды и на воду, то сквозь него можно даже протащить довольно крупное судно. Не авианосец, конечно, но двухпалубный теплоход залетит как белка в дупло.

Восьмая портальная руна всего лишь срезала количество затрачиваемой на каст маны, ну а девятая не делала ничего.

Об этом было написано во всех источниках, во всех книгах и мануалах. Все старшие товарищи говорили мне об этом, но я всё равно влепил себе девятую портальную руну.

Зачем?

Чтобы потом влепить десятую и посмотреть, что будет.

Чего я ожидал? Уже не помню. Надеялся нагнуть систему. Надеялся, что смогу создавать стационарные порталы, для поддержания которых не требовалось бы моё личное присутствие… ну или что-то типа того. Клянусь, не помню. Помню лишь, что фантазия моя рождала кучу вариантов дальнейшего развития.

Развития, которого не было.

Десятая портальная руна оказалась бесполезна. Забив хрен на личную жизнь, я продолжил качаться, как бешеный. И всё ради того, чтобы получить ещё один уровень и проставить ещё одну, — уже одиннадцатую, — бесполезную руну.

Расстроился?

Нет.

Погнал дальше.

Спустя ещё десять лет безостановочного кача мне открылся пятнадцатый уровень развития и выбор очередной руны. И вместо того, чтобы начинать проставлять Жизнь и замедлить старение, — как это сделал бы любой другой на моём месте, — я вновь спустил всё на порталы.

И именно это, по всей видимости, заинтересовало Ткача.

Помню, как перепугался первый раз, когда оказался во тьме среди паутины. Помню, как меня шокировал сам факт контакта с существом, которое, по сути, выполняет административную роль на работе у самих Создателей. Помню, как искренне охренел от самого вида гигантского паука.

— Чего ты хочешь этим добиться? — спросил Ткач.

Я честно ответил, что не знаю и мне просто любопытно.

Не уверен, что паук усмехнулся, но какой-то игривый огонёк тогда заиграл в его глазах-рубинах.

— Ты интересный, — сказал Ткач. — Я сплету тебе подарок.

Вот и весь наш тогдашний диалог; даже короче, чем сегодняшний. Три фразы. Вопрос, ответ и обещание. Проснулся я в тот день точно так же, как и