— То вот так вот все и обстоит. Ты, наверное, о многом хочешь меня спросить?

Я встрепенулась.

— Еще бы. О том, что теневиков очень мало, не знает только ленивый или дурной, но при этом слухов про них гуляет такое количество, что подспудно кажется, что они за каждым углом. Что-то вынюхивают, высматривают…

— Не поверишь, — совершенно серьезно посмотрел на меня некромант. — Лет тридцать назад, когда было принято решение отдать теневиков под одну руку и перевести в одно министерство, королевскую канцелярию буквально заваливали жалобами на то, что подлые теневые маги что ни день, то тайком подглядывают за симпатичными горожанками в ванной, дразнят ночами соседских собак, а время от времени еще и подворовывают столовое серебро. Доходило до того, что люди в уборную опасались ходить, полагая, что уж там-то их непременно кто-нибудь застукает. Шарахались от темных углов. Избегали ходить по неосвещенным улицам. И свято верили, что за малейший проступок вдруг откуда ни возьмись выскочит теневик и тут же упечет их за решетку!

Я фыркнула.

— Делать ему больше нечего…

— А вот люди так не считали. Поэтому, когда на мои плечи свалилась новая должность, я первое время не знал, куда деваться от нескончаемого потока жалобщиков, которые заставляют нас отвлекаться на полную чепуху. Единственным способом от них отвязаться оказалось пустить слух, что за клевету теневики будут тихо давить лгунов во сне, чтобы те больше не раскрывали рты. И знаешь… после этого количество жалоб резко сократилось, так что мы смогли хоть немного вздохнуть.

— Значит, раньше теневики не находились в одном отделе?

— Нет, — качнул головой старик. — Во времена моей молодости за них бодалось сразу несколько служб, включая службу магического надзора. Каким образом они распределялись, кто решал, куда именно должен пойти вновь выявленный теневой маг… это была та еще интрига. Ну а о том, какая проблема заключалась в подготовке такого мага, да еще и под нужды конкретного управления, тем более говорить не приходится.

— Как же вам удалось это изменить? — снова полюбопытствовала я, раз уж учитель в кои-то веки решил пооткровенничать.

Мастер Дэврэ только хмыкнул.

— Я в то время уже был достаточно известным рунным магом, да еще к тому работал на магнадзор и имел возможность присмотреться к парочке работавших там теневиков. В те годы иметь хотя бы одного теневого мага в штате считалось невероятной роскошью, а уж сразу двух… Одним словом, материала для исследования у меня было в достатке, так что я быстро понял, что тени и демоны, за которыми они охотились, суть одно и то же. Когда я первый раз высказал эту идею, меня на широкой публике высмеяли, а вот втихую, за кулисами, предложили более плотно заняться этой работой. Я сдуру согласился. Потом сто раз пожалел, но к тому времени было поздно давать задний ход, вот я и остался. А со временем высказал идею, что нам нет смысла распылять теневиков по разным службам. Раз у них одинаковые способности, то нет резона по-разному их учить. Мне тогда сказали: хорошо, тогда бери и занимайся… Ну а вскоре после этого меня вызвал на аудиенцию король, после чего жизнь сделала еще один резкий виток…

Он неожиданно замолчал, вперив невидящий взгляд куда-то в стену, а потом словно очнулся от воспоминаний и с самым невозмутимым видом продолжил:

— Так вот, насчет теней… ты как-то спрашивала, как можно управлять теневыми магами, при этом не являясь теневиком? И я ответил, что при наличии некоторых уловок это не составляет проблем. Собственно, ответ находится на поверхности и напрямую связан с применением хорошо известных тебе рун. В первую очередь потому, что теневые маги… единственные из всех одаренных… не способны с ними работать. А руны — фактически единственная сила, которая может их ограничивать.

— Правда? — удивилась я. — Но ведь руны даже ведьмам доступны!

— А теневым магам, увы, нет. И это делает руны идеальным механизмом контроля для отбившейся от рук тени. Очень простым, понятным практически каждому, незатратным… И именно после того, как я его продемонстрировал, король распорядился передать теней в мое полное распоряжение.

— Зато руны при этом стали еще менее востребованными, чем раньше, — догадалась я.

— Да. И до сих пор в этом плане ничто не поменялось, потому что лишние знания способны принести много горя. Особенно тем, кто по глупости своей решит, что уже познал все на свете и абсолютно во всем разобрался.

— Руны в руках неумехи — это страшно… — пробормотала я, сообразив, что именно имеет в виду учитель. — И очень хорошо, что теневые маги находятся под присмотром, ведь, оказывается, они очень уязвимы.

Мастер Дэврэ невесело усмехнулся.

— Какая ирония, да? Самые необычные маги с самыми удивительными возможностями вдруг оказались беззащитны перед древнейшим и одновременно простейшим магическим инструментом… Зато теперь ты понимаешь, почему все потенциальные кандидаты в рунные маги в обязательном порядке проходят через меня. И почему предпринимаются все возможные усилия, чтобы их не становилось больше.

Я молча кивнула.

Что ж, думаю, при желании вы можете любого желающего не только научить неправильно, но и с помощью нехитрых манипуляций навсегда отбить у человека охоту заниматься таким нудным, трудоемким делом, как изучение рунной магии. Не правда ли, мастер Дэврэ?

А еще я подумала, что теперь совершенно точно знаю, почему по рунной магии даже в столичной академии не только нет такого предмета, но и ни одного толкового учебника в библиотеке было не найти. А те, что есть, настолько запутанны и противоречивы, что без достойного наставника в них попросту не разобраться.

Наконец-то все то, чего я не понимала раньше, встало на свои места. И лишь один вопрос меня по-прежнему беспокоил.

— Учитель, а как же я? Почему из всех возможных кандидатов вы выбрали именно меня, чтобы научить своему искусству?

Мастер Дэврэ снова вздохнул.

— Ты показалась мне достаточно упорной и любознательной, чтобы освоить эту науку. Но до того момента, как ты явилась ко мне в тюрьму, признаться, в качестве серьезного кандидата на ученичество я тебя не рассматривал.

— Почему?

— Ты слишком молода для этой роли, — на удивление тепло улыбнулся маг. — В твоем возрасте девушки обычно ищут любви, а не знаний; мечтают о прогулках под луной, а не о корпении над книжками. Проблема в том, что когда меня обвинили в покушении на