– Стой! Он убьет тебя!

Владимир нежно обнял ее за плечи.

– Не волнуйся, я сумею за себя постоять.

Император, с презрительной усмешкой наблюдая за столь трогательной сценой расставания, ядовито заметил:

– Не зря сказано, что женщина – исчадие ада. Ради страсти она готова на все.

У принцессы уже не было сил даже возразить. Она лишь беззвучно заплакала, наблюдая, как мужчины покидают ее. За дверью Василий не стал долго церемониться, а тут же направил меч на грудь Владимира.

– Кто такой?

– А ты?

Вначале автократор подумал, что варвар смеется над ним. Однако наивный взгляд того говорил о полном неведении.

– Ты зачем сюда пришел?

– А ты? – повторил Владимир.

– Я? – изумился автократор, но, уловив в вопросе философский смысл, важно ответил: – Я пришел крепить державу.

– Я тоже.

– Что? – не понял Василий.

– Крепить державу.

– Чью?

– Свою.

– А она у тебя есть?

– Да.

– Так назови ее.

– К чему?

– Как же ты собираешься крепить ее здесь, в Византии?

– Учусь.

– И много почерпнул?

– Надо сделать так, чтобы каждый вносил свой вклад на благо державы.

– Браво! – воскликнул император и опустил меч. – И как это сделать?

– Дань и дружина, – назвал Владимир ключевые слова. – Народ сдает дань, а дружина обеспечивает его защиту.

Василий восхищенно покачал головой:

– Я вижу, ты не терял времени даром… Мне только непонятно, какую дань ты хочешь собрать с Анны?

– Она мне нравится.

– Может, ты и жениться задумал?

– А тебе какое дело?

– Как-никак, а я – ее брат.

– Так отдай ее мне, – попросил Владимир.

– Видишь ли, – едва сдерживая улыбку, доверительно произнес Василий, – у нас женихи вначале представляются. Назови себя.

– Ты тоже.

– Я – император.

– Тогда я – Великий князь.

Василий громко рассмеялся.

– Мне нравится твоя шутка.

– А мне твоя.

– Вот и прекрасно! Осталось только пройти испытание.

– Какое?

– Победить льва.

– И тогда я получу Анну?

– Даю слово.

– Я готов.

– Прекрасно! Я верю в твою победу.

Император дружески похлопал Владимира по плечу и быстро вышел, так как едва сдерживал смех.

Несмотря на неудачу, Анна вовсе не собиралась бросать Владимира на произвол судьбы. Немного отдохнув и набравшись сил, она направилась к Василию с надеждой в приватной беседе убедить его пощадить пленника. Принцесса приготовила страстную речь о христианском милосердии и величии императорской доброты, но автократор прервал ее на первом же слове:

– Хорошо, пусть будет по-твоему.

Анна не поверила своим ушам.

– Так ты отпустишь его?

– Я дарю его тебе. Делай с ним что хочешь.

Принцесса в порыве признательности склонилась перед братом, тот обнял ее и усадил рядом с собой.

– Мне приятно доставить тебе хоть маленькую радость. Однако не будем отвлекаться на мелочи. Мне нужно поговорить с тобой по очень важному делу.

– Слушаю, – с готовностью ответила принцесса.

– Сестра, ты что-нибудь знаешь о Руси и русах?

– Да, наш дед Константин Багрянородный подробно описал и их самих, и их обычаи. А что?

– Их новый молодой каган объединил множество племен и создал сильную державу. Его дружина настолько сильна и многочисленна, что не знает поражений.

– Он угрожает нам? – с тревогой спросила Анна.

– Наоборот, каган хоть и язычник, но настроен к нам весьма дружелюбно и даже оказал военную помощь в борьбе с мятежниками.

– Удивительно! Варвар с края земли стал нашим союзником, а ближайшие друзья – врагами.

– Увы, это так… Более того, молодой каган не по годам умен и все больше склоняется к тому, чтобы принять нашу веру.

– Прекрасно!

– Однако местная знать противится, и кагану нужен веский довод, который позволит убедить подвластных ему вождей в верности принятого решения.

Анна слабо разбиралась в политике, но все же без труда сообразила, насколько сложна задача руса.

– Не думаю, что каган сможет найти такой довод.

– Он его уже нашел.

– Да?! И что это?

– Не что, а кто, – уточнил император и твердо добавил: – Это ты.

– Я?! – изумилась Анна. – Как я могу быть доводом?

– Ты им станешь, если согласишься выйти замуж за кагана.

Огромный зал показался принцессе тесным и душным. Она представила себя среди полчищ грязных дикарей в зловонных шкурах где-то в непроходимых дебрях бескрайних лесов и болот. Боже! Неужели такова ее судьба?!

– Но почему я? – вырвалось у нее непроизвольно.

– Потому что ты – сестра византийских императоров.

– И что из того? – изо всех сил защищалась Анна. – Разве смогу я повлиять на решение варваров? Разве я – довод?

– Единственный и неповторимый, – с улыбкой ответил Василий и терпеливо разъяснил: – Дело в том, что богатство славянских вождей напрямую зависит от торговли с нами, с Византией. Они привозят в Константинополь мед, рабов, меха и, продав товар на наших рынках, пополняют свою казну. Поэтому для Руси очень важно поддерживать дружественные отношения с Византией. А женитьба их кагана на сестре императора превратит наши связи в кровные. Только ради этого они пойдут на отказ от собственной веры. Ведь чтобы жениться на сестре императора, кагану придется принять христианство. А он уж крестит всех остальных. Нам же тоже необходимо иметь хотя бы одного надежного союзника. Мы и так ведем одновременно три войны: с сарацинами, болгарами и мятежниками. Поэтому во многом от тебя зависит судьба Византии.

Автократор умолк и выжидающе посмотрел на принцессу. Он прекрасно понимал, как непросто будет убедить сестру выйти замуж за варвара и променять столицу мира на край света. Долгое время Василий даже не пытался завести с принцессой разговор на эту тему. Он набрался терпения и стал дожидаться благоприятного случая. В таких делах никогда нельзя спешить. И, слава богу, терпение было вознаграждено. О большей удаче трудно и мечтать. Василий лишь слегка регулировал ход событий, направляя их в нужное русло. Теперь принцесса не могла сослаться даже на то, что ее вынуждают выйти замуж за варвара. Ведь только что император самолично застал ее в постели с простым русом. А тут все-таки речь шла о самом кагане.