Анна едва заметно улыбнулась простой и открытой речи варвара. Ей нравилась такая манера общения. Однако виду она не подала:

– Странно.

– Что тут странного?

– Неужели только ради меня отважился ты на такие подвиги? Ты же встретил меня совершенно случайно!

Великий князь добродушно рассмеялся:

– Хорошо, я скажу. Теперь уже ничего нельзя изменить. – Владимир на секунду задумался:

– На схватку со львом я выйду ради тебя. Одолею зверя и завладею тобой. А вот в Большой дворец я проник, чтобы увидеть принцессу, сестру императоров.

– Ты собирался ее похитить? – спросила Анна.

– Нет, просто посмотреть.

– Но зачем?

– О ее красоте слагают легенды. Я захотел воочию увидеть самую красивую невесту.

Слово «невесту» смутило Анну, и она поспешила задать новый вопрос:

– Так что же ты отступил от задуманного?

– Тебя раньше повстречал, – просто ответил Владимир.

– Ну и что из того? Одно другому не помеха. Заведешь еще парочку жен. А принцесса во сто крат краше меня. Лишь увидишь ее – тут же забудешь обо мне.

– Сам себе удивляюсь, – недоуменно развел руками Великий князь, – но клянусь Перуном, у меня пропала всякая охота видеть принцессу. Я хочу только тебя.

От таких слов на глазах Анны выступили слезы. Дальше испытывать Владимира у нее больше не было сил. Она лишь тихо молвила:

– Да хранит тебя Бог.

Принцесса вплотную приблизилась к варвару и на глазах изумленной стражи поцеловала его, затем, прижавшись губами к уху, едва слышно шепнула:

– Твои друзья предупреждены. Они будут рядом.

В следующее мгновение она отстранилась от него и уже громко произнесла:

– Я верю в твою победу.

Перекрестив Владимира, Анна удалилась, так и оставив того в неведении и относительно льва, и относительно сватовства. Ни того, ни другого говорить сейчас не стоило. Владимир счел бы себя оскорбленным, если бы узнал, какого льва ему собираются подсунуть. А о сватовстве лучше и не заикаться.

И вот настал новый день. С самого утра толпы народа стекались на Ипподром, вмещавший почти все население Царьграда. Во время скачек и других представлений он заполнялся до отказа. А сегодня и вовсе яблоку было негде упасть. Схватки человека со львом устраивались намного реже, чем ристалища. Против поединков со смертельным исходом решительно возражала церковь. Поэтому в Византии, в отличие от языческого Рима, никогда не проводилось гладиаторских боев. Однако иногда допускались поединки со львами. Ярым любителем таких представлений являлся брат Василия император Константин, проводивший жизнь в пиршествах и развлечениях. С утра пораньше он прибыл к старшему брату и стал торопить его с выходом на Ипподром. Однако Василий не спешил, дожидаясь каких-то сообщений. Вскоре прибыл запыхавшийся начальник дворцовой гвардии.

– Их схватили? – нетерпеливо спросил автократор.

– Да, повелитель.

– Сколько?

– Десятерых.

– Должен быть еще один.

Начальник дворцовой стражи побледнел.

– Их было только десять.

– Ищите одиннадцатого. Узнайте у осведомителя его приметы и направьте соглядатаев на все трибуны. Один в поле не воин, но и он может натворить немало бед.

Речь шла о соратниках Владимира. Во главе с Добрыней они попытались смешаться с толпой и пройти на Ипподром. У входа возникла небольшая давка. Славян умело оттеснили в узкий тупик и, набросив сверху сеть, поймали, как куропаток. Никто не успел даже достать спрятанное под одеждой оружие. Лишь юркий Острожко избежал ловушки и проник на Ипподром. Растворившись в многотысячной толпе, он примостился на каменном сиденье почти у самой арены и внимательно наблюдал за развитием событий. Вот в царскую ложу торжественно вошли императоры в сопровождении некой особы, лицо которой было закрыто вуалью. Зрители вскочили с мест и радостным ревом встретили правителей Византии. Константин ответил приветственным жестом правой руки, а Василий, словно не замечая публики, воссел на трон и подал знак к началу представления.

Тут же лязгнула и поползла вверх металлическая решетка, и на арену вышел облаченный в доспехи Владимир, вооруженный тяжелым копьем. Решетка тут же с грохотом упала, отрезав путь к отступлению. С другой стороны на поле брани точно так же выпустили огромного льва. Перед началом схватки его распалили ударами бичей и раскаленными стержнями. Царь зверей пребывал в ярости и готов был разорвать кого угодно. Выпущенного для затравки барана он одним движением челюстей перекусил пополам. Публика ахнула, а Василий, посмеиваясь, склонился к сидевшей подле трона Анне и, заглядывая под вуаль, издевательски произнес:

– Твой номер со львом не прошел, сестрица. Как видишь, клыки и когти у него в полном порядке. Так что твоему варвару сегодня явно не поздоровится.

И без того бледная принцесса после таких откровений задрожала, как осиновый листок, и не смогла в ответ вымолвить ни слова. Она лишь неотрывно следила за началом поединка.

А на арене события приняли серьезный оборот. Лев увидел новую жертву и, грозно рыча, направился к ней. На этот раз царь зверей не спешил. Человеку никуда не уйти. Лев понимал, что их свели на потеху публики. Да и противник не так безобиден, как только что умерщвленный баран. Копье в руках человека представляет серьезную опасность.

Приблизившись к Владимиру на расстояние одного прыжка, лев стал медленно кружить вокруг жертвы, выбирая удобный момент для нападения. Василий снова обратился к принцессе:

– Его еще можно спасти, если ты прямо сейчас дашь согласие.

Анна застыла, словно изваяние из белого мрамора, и не удостоила императора ни жестом, ни взглядом. Она действительно не слышала слов брата – настолько была захвачена противоборством зверя и человека.

Не менее напряженно следил за перемещениями льва и Владимир. Столь крупных под Киевом не водилось. С этим шутки плохи. Если прозевать начало атаки, то ничто уже не поможет. Поэтому Великий князь зорко бдил каждое движение зверя и, когда тот прыгнул, ловко увернулся, всадив копье в левый бок. Но ужас! Древко предательски хрустнуло и сломалось, а наконечник лишь слегка оцарапал шкуру зверя. Владимир остался один на один со львом. В такой ситуации Великий князь был обречен. Однако он не дрогнул, не отступил, а пошел прямо на льва. Публика взвыла. Василий самодовольно расхохотался:

– А вот мой трюк с копьем удался на славу!

Его злой смех вывел Анну из оцепенения.

– Ты обманул меня! – гневно воскликнула она.

– А разве ты не пыталась проделать со мной то же самое? Просто я оказался дальновиднее, и теперь жизнь варвара полностью зависит от твоей воли.