Анне показалась, что она услышала, как захлопнулась мышеловка, как опутали ее ловко расставленные сети. В данной ситуации принцесса не находила никаких поводов для отказа. Более того, от ее решения теперь зависела жизнь Владимира.

Однако Анна не собиралась сдаваться на милость победителя. Выходить замуж за какого-то кагана вовсе не входило в ее планы. Но сейчас было невозможно отказать открыто, и принцесса постаралась уйти от прямого ответа.

– Ах! – воскликнула она. – Все так неожиданно… Мне надо подумать.

– Конечно, конечно, – милостиво согласился император, – только если хочешь спасти своего варвара, то думай не очень долго.

– Ты же обещал его мне! – возмутилась принцесса.

– Услуга за услугу, дорогая сестрица. Хотя не в этом дело. Я просто опасаюсь, что его присутствие помешает принять тебе правильное решение.

Принцесса потупила голову.

– Когда я должна дать ответ?

– Когда пожелаешь, но представление назначено на завтра.

– Ты выпустишь на него льва? – в ужасе спросила принцесса.

– Он сам этого пожелал, – развел руками Василий. – Сказал, что задушит льва голыми руками.

– Ты что, не дашь ему никакого оружия? – снова ужаснулась Анна.

– А зачем богатырю оружие?

Император явно насмехался над сестрой. Та поняла, что дальнейший разговор бесполезен.

– Бог тебе судья, – с укором бросила она брату и тут же удалилась.

Ее загнали в угол и поставили перед неизбежным выбором. Казалось, уже ничего нельзя изменить. И все же не зря в жилах Анны текла царская кровь. Она вовсе не намерена плясать под дудку Василия. Он сам нечестной игрой развязал ей руки. Теперь она вправе предпринять ответные меры. Но что можно сделать?

Все очень просто: нужно освободить Владимира. Тем самым она не только спасет ни в чем не повинного человека, но и вернет себе свободу выбора.

Приняв решение, Анна немедленно призвала на помощь Анастасию. Удалившись в кипарисовую рощу, где их никто не мог подслушать, они принялись составлять план спасения Владимира.

На первый взгляд, все было бесполезно. Побег исключили сразу, так как после дерзкого проникновения варваров в Большой дворец охрану усилили, а Владимира стерегли «бессмертные» – личная императорская гвардия, которую ни подкупить, ни соблазнить было невозможно.

– А где соплеменники Владимира? – вдруг спросила Анастасия. – Почему о них ничего не слышно?

– Думаю, они все погибли той ночью, – высказала предположение принцесса.

– Так уж и все! Вспомни, там их был целый корабль. А может, и не один. А сокровищ столько, что хватит подкупить самого императора.

– Да-да, ты права! – оживилась Анна. – Им надо срочно обо всем сообщить и объединить наши усилия.

– Этого недостаточно, – задумчиво произнесла Анастасия, – у нас слишком мало времени. Нужно придумать что-то необычное.

– Но что?! – горестно воскликнула принцесса. – К Владимиру нас и близко не подпустят.

– Арабская мудрость гласит: благо – убить врага ради спасения друга.

– Ты предлагаешь убить императора? – удивленно спросила Анна.

– А разве Владимир будет сражаться с Василием?

– Он будет биться со львом.

– Тоже царь, – пошутила Анастасия и уже более серьезно добавила: – Хотя обезвредить льва значительно легче.

– Умерщвление одного льва ничего не даст: Василий тут же прикажет выпустить другого. Мы же не сможем перебить всех львов: их тут не один десяток.

В ответ патрикия весело рассмеялась.

– Разве я сказала «убить»? Я сказала «обезвредить». А это далеко не одно и то же.

– Я тебя не понимаю.

– Можно всего лишь подрезать льву когти и спилить клыки, и он станет безобидней котенка.

Принцесса взглянула на подругу с тревогой и надеждой.

– Как?! Неужели лев позволит подпилить себе клыки?

Анастасия скромно потупила взор.

– Предоставь это мне, принцесса. Я, бывало, легко укрощала и не таких львов. К тому же среди моих поклонников есть укротитель диких зверей. Его-то укротить я точно сумею.

– Укроти, укроти его, Анастасия! – радостно воскликнула Анна. – А я тем временем предупрежу друзей Владимира.

Не прошло и двух часов, как Анна, переодевшись простой горожанкой, появилась на пристани. С ней была верная служанка славянского происхождения, хорошо знающая русский. Принцесса быстро отыскала нужный корабль и чуть не столкнулась с Волчьим Хвостом. Боярин слегка опешил от такой встречи, а принцесса торопливо и взволнованно что-то заговорила на своем языке. Вовремя подоспевшая служанка едва успевала переводить:

– Я узнала тебя. Ты привел меня на этот корабль, где я и познакомилась с Владимиром.

Испугавшись разоблачения, Волчий Хвост попытался отнекиваться, но Анна успокоила его:

– Не волнуйся, я не выдам тебя. Я пришла предупредить вас, что Владимиру угрожает смертельная опасность. Завтра во время представления на Ипподроме ему предстоит сражаться со львом. Он будет безоружен. Подумайте, чем можно ему помочь. Если что понадобится, сообщите мне об этом. Я приду сюда утром. А представление начинается в полдень. Не стесняйтесь давать мне любые поручения. Я их выполню.

Анна перевела дух и внимательно посмотрела на собеседника.

– Ты меня понял?

Тот утвердительно закивал:

– Да-да, я все понял! Мы сделаем все, чтобы спасти Владимира. Но нам надо знать, кто ты, чтобы точно определить, какое задание тебе по силам.

Волчий Хвост сам себе поражался. Другой на его месте от такой круговерти давно бы растерялся и выдал себя. А он в сложнейших передрягах не только выходил сухим из воды, но умудрялся еще и выгоду для себя извлекать. Принцесса, немного подумав, ответила:

– Можете смело на меня положиться.

– Как мы можем на тебя положиться, если даже не знаем твоего имени?

– Сам подумай! Зачем бы я тогда сюда пришла? А свое имя я держу в тайне, потому что среди вас есть предатель. Он-то и донес о вашей вылазке в Большой дворец.

Боярин хотел что-то возразить, но невольно прикусил губу и невнятно забормотал:

– Ты права, высокородная патрикия. Благодарю тебя за неоценимую помощь, которую ты оказываешь нашему другу, попавшему в беду! Жду тебя завтра здесь с самого утра.

Время, проведенное в Царьграде, не пропало для боярина зря. Даже речь его теперь текла плавно и витиевато. Так изъяснялись в Византии чиновники и придворные. Анна лишь согласно кивнула и поспешно ушла.