А Волчьему Хвосту пришлось срочно ломать голову, как выпутаться из очередного тупика. Его встреча с гречанкой не могла не остаться незамеченной, и нужно было срочно что-то придумать. О том, что все произошло случайно, не могло быть и речи, так как тогда Волчий Хвост просто обязан был свести ее хотя бы с Добрыней. Как ни крути, а получалось, что Волчий Хвост должен был быть давно знаком с патрикией. Еще повезло, что именно он повстречал ее первым. И благо, что ему уже успели рассказать, как нарвалась дружина на эту гречанку в Большом дворце и как Владимир спас ее от смерти. Словно духи предков хранили боярина от разоблачения.

Пока боярин поднимался на корабль, в его голове созрело блестящее решение. Не успел он ступить на палубу, как русы во главе с Добрыней окружили его. Все были накалены до предела. Ни чиновников, ни стражников подкупить не удалось. Видно, судьба Владимира теперь зависела от воли самого императора. Поэтому решили добиваться приема автократором киевских послов, используя для этого печать Владимира, которую он благоразумно оставил на корабле. Однако Волчий Хвост сразу всех ошарашил:

– Встреча с императором отменяется.

Русы загудели, как встревоженный улей.

– Уж не ты ли ее отменил?

– Нет, не я…

– А может, та краля, с которой ты только что шушукался? – ехидно спросил Острожко.

– И не она.

– А не та ли это гречанка, что однажды уже нас навещала? – не отставал Острожко.

– Та самая.

– А не с ней ли мы столкнулись в Большом дворце?

– Именно с ней.

– А откуда ты об этом знаешь? Ведь тебя там не было!

– Она сама и сказала.

– А кому она еще об этом поведала? Уж не императору ли?

Воины грозно зашумели. Острожко подвел все так, что подозрения сами собой пали на гречанку и Волчьего Хвоста. Достаточно было вспомнить ход событий, чтобы сообразить: невзгоды начались с того самого дня, когда на ладью взошла таинственная патрикия. А тут выяснилось, что Волчий Хвост довольно близко и, по всему видно, давно с ней знаком.

Однако сбить боярина с панталыку оказалось не так-то просто.

– Императору она ничего не сообщала, а только Великому князю.

Такой ответ вызвал целый шквал вопросов:

– Князю?!

– Где он?

– Что с ним?

Лишь Острожко ядовито заметил:

– Уж кому-кому, а Великому князю сия новость не в диковину. Он и сам чуть не столкнулся с ней лоб в лоб в Большом дворце.

– Верно! – подхватил Волчий Хвост. – Она торопилась предупредить вас о засаде. Дойди вы до дворца принцессы, и никто бы живым не ушел.

– Что же она сразу не сказала? – удивился Громыхало.

– Неужели не ясно? Чтобы не выдать себя!

– А чего тогда она сейчас примчалась? Отчего на этот раз не убоялась выдать себя с головой?

– Оттого, что беда!

Гам на ладье сразу стих. Все тревожно уставились на боярина, ожидая разъяснений. Тот с дрожью в голосе продолжил:

– На завтра император Василий назначил представление на Ипподроме, но никаких скачек и ристалищ там не будет. Там будет бой. Бой Великого князя со львом.

Волчий Хвост умолк, давая время всем осмыслить услышанное, и негромко добавил:

– Вот об этом и пришла предупредить нас патрикия. Вот потому я и сказал, что встреча с императором теперь ни к чему. Все равно не успеем.

Боярина уже никто не слушал. Все кричали, что не переживут такого позора, что пойдут на Ипподром и сложат свои головы за Владимира.

Волчий Хвост этого и добивался. Он незаметно покинул корабль и спешно направился к Большому дворцу.

Принцесса к тому времени встретилась с Анастасией и услышала от нее хорошие новости. Патрикия сообщила, что когти у льва сточены, а клыки подпилены.

– Браво, Анастасия! – похвалила подругу Анна. – Надо срочно предупредить Владимира. Пусть он смело вступает в схватку с грозным с виду, но теперь уже безобидным зверем.

Патрикия задумчиво покачала головой.

– Думаю, храбрости ему и так не занимать, хотя известить его в любом случае будет полезно.

– Так поспешим же!

– Погоди, – мягко улыбнувшись, остановила принцессу Анастасия, – я прекрасно понимаю твое нетерпение, но нас могут не пустить к нему.

– Кто посмеет остановить принцессу?!

– Те, кому это прикажет император.

– Вот сейчас мы это и выясним!

Прекрасный порыв принцессы вновь остановила Анастасия:

– Надо еще учесть, что разговор с Владимиром в тайне не сохранить. Если твоя спальня имеет уши, то об остальном и говорить нечего.

Анна вынуждена была согласиться.

– Ты, как всегда, права. Мы не можем рисковать. Не дай бог, Василий узнает о проделках со львом.

Она немного помолчала и с сожалением добавила:

– У меня голова кругом идет. Неужели я так сильно влюбилась?

Анастасия лукаво улыбнулась.

– Как девчонка. Теперь понятно, почему ты к нему так рвешься. Ты не можешь жить без него.

Принцесса зарделась, но возражать не стала. Она вдруг поняла, что ей просто необходимо рассказать Владимиру о сватовстве и узнать его мнение.

– Я пойду к нему, – произнесла она тихо, но твердо.

Патрикия все поняла с полуслова. Она нежно обняла Анну:

– C Богом!

Многочисленные стражники беспрекословно пропускали принцессу, раздвигая скрещенные копья, но Анна сама неожиданно остановилась. Вправе ли она перед смертельной схваткой поведать Владимиру правду? Не скажешь же, что она собирается дать согласие на брак с каганом ради спасения Владимира. Варвар не примет такую жертву. А если она скажет, что отказывается от замужества, то тем самым погубит Владимира. Не помогут и трюки со львом. Василий найдет тысячи других способов покончить с варваром.

И все же желание увидеть Владимира перебороло сомнение, и Анна медленно вошла в темницу. Это огромное помещение, приспособленное для занятий атлетическими упражнениями, ничем не напоминало узнику о его истинном положении. Варвар активно разминался, отрабатывая удары копьем на набитом соломой львином чучеле. Увидев Анну, он потряс оружием и приветствовал ее победным кличем.

– Чему ты радуешься! – попыталась урезонить его принцесса. – Завтра тебе предстоит смертельная схватка.

– Знаю, – спокойно ответил Владимир, – охотиться на львов мне не привыкать. Под Киевом не раз с ними сталкивался и неплохо изучил их повадки. А радуюсь я встрече с тобой.