Успехи Византии на персидском фронте становились все более очевидными, что дало Ираклию возможность спровоцировать раскол в рядах верховного командования персов. Умелая военная политика в сочетании с искусством дипломатии дали свои плоды: в 628 г., спустя шесть лет после начала военной кампании, Персия запросила мира и согласилась с установлением границ, которые были оговорены еще при Маврикии в 591 г. Император торжествовал, и его триумф нашел отражение в принятом им в то время титуле – «во Христе верный василевс (царь) римлян». Окончательная победа была одержана в 630 г., когда Ираклий вернул Животворящий Крест в Иерусалим и тем самым положил конец войне, длившейся более двадцати лет.

Но вскоре мираж рассеялся. В том же году члены религиозной общины Мухаммеда захватили его родной город Мекку, откуда Мухаммед был изгнан в 622 г. – именно с этого года начинается исламское летосчисление, отправной точкой которого считается хиджра (бегство или переселение в Медину). Мухаммед скончался в 632 г., но его последователи усвоили главное послание, которое он передал им от Бога, – передать человечеству мусульманскую религию. Сначала они успешно внушили это послание племенам, населявшим Аравийский полуостров, а затем, в 634 г., пошли войной на византийскую Палестину и Сирию. На территории Сирии византийские войска оказывали сопротивление, однако после жестокого поражения при Ярмуке в 636 г. провинция была потеряна. В 638 г. в руках вражеских захватчиков вновь оказался Иерусалим. Следом война распространилась на территорию Египта, а также Месопотамию и Персию: к 642 г. пала Александрия, в 639 г. – Ктесифон, а арабы тем временем продвигались все дальше на северо-восток, успев захватить даже Армению. Проникнуть в Закавказье им не позволили хазары – тюркский народ, прежде входивший в состав конфедерации тюркских племен, который помогал Ираклию в борьбе против персов и населял территорию к востоку от Черного моря и к северу от Кавказских гор.

Менее чем за десять лет отвоеванные Ираклием территории вновь были утеряны, на этот раз уже безвозвратно. Чрезвычайно символичен тот факт, что в 644 г. мусульманский халиф Омар принял доставленное в порт Мекки египетское зерно. Зерно из Египта вновь стали поставлять в Константинополь лишь в 1453 г., когда Византийская империя была завоевана турками-османами.

Стремительное распространение ислама оказалось неожиданностью для Византии и Персии. Их правители не слишком интересовались положением дел на Аравийском полуострове, делегируя обязанности по защите тамошних территорий и наблюдению за ситуацией на границе своим союзникам – племенным конфедерациям гассанидов и лахмидов. Персия как независимое государство перестала существовать вплоть до XVI в.[37], а Византии все-таки удалось выжить, хотя она и потеряла почти две трети своей территории, в том числе самые богатые и плодородные регионы.

Ираклий скончался в 641 г. В течение последних десяти лет жизни ему было суждено наблюдать, как под натиском ислама рушится все, чего ему удалось добиться. По вине его религиозной политики и личных перипетий рассыпалась в прах его былая популярность. Его второй брак с племянницей Мартиной вызвал волну возмущения. Попытки восстановить единство расколовшейся после Халкидонского собора церкви оказались безуспешными. Согласно новой доктрине, в основе которой были положения, сформулированные в 630-х гг. константинопольским патриархом Сергием и римским папой Гонорием, признавалось существование единой воли или энергии (деяния) Христа, но при этом не отрицалась двойственность его сущности. В 638 г. монофелитство (так впоследствии стала называться эта доктрина) было принято императором, но, как и предыдущие попытки имперских властей принимать решения, касающиеся религиозных догм, это учение так и не помогло добиться единства, несмотря на его популярность в Армении и Сирии. В действительности, в последующие десятилетия оно лишь послужило причиной жестоких распрей. Последствия кровосмесительного брака проявились после смерти Ираклия. Его вторая жена открыто покровительствовала собственным детям, а попытка править государством совместно с одним из сыновей от первого брака окончилась смертью последнего, после чего обесславленная императрица отправилась в изгнание. Их место занял младший внук Ираклия Констант II, взошедший на престол в 641 г.

С 640-х до середины 650-х гг. арабы не оставляли попыток захватить остававшиеся в руках Византии территории. Они совершали набеги на Анатолию, медленно продвигались к Северной Африке, а также построили собственный флот и стали нападать на острова Родос, Кос, Кипр и Крит, что беспокоило Византию больше всего, ведь до сих пор ее гегемония на море была неоспоримой. В 655 г. в ходе так называемой Битвы мачт византийский флот под командованием императора потерпел сокрушительное поражение близ побережья Ликии. Лишь после этого Византия получила возможность передохнуть, ведь именно тогда в Арабском халифате разразилась гражданская война (Первая фитна) за право наследования, продолжавшаяся с 656 по 661 г. Убийство халифа Али ибн Абу Талиба, двоюродного брата и зятя Мухаммеда, открыло Муавии путь к престолу, и он стал первым правителем династии Омейядов. Новый халиф перенес столицу государства в Дамаск и вскоре проявил себя опасным противником. Неиссякаемый пыл ислама коренился в том, что его каноны предполагали фундаментальное деление мира на две части: на Дар аль-ислам (область ислама), где уже преобладала единственно истинная, по мнению мусульман, религия, и Дар аль-харб (территорию войны), то есть все остальные земли. Эти земли должны быть захвачены во время «священной войны», или джихада (что в буквальном переводе означает «борьба»). Основная цель ислама заключалась в том, чтобы подчинить себе все народы и заставить их принять истинную веру. Предполагалось, что лишь тогда ислам достигнет своего апогея.

Внутри империи продолжались попытки достичь единообразия религиозной практики. Монотеизм оставался официальным учением, а в 648 г. получил поддержку Константа II, однако противников этой веры становилось все больше – в основном среди западных теологов. Один из них, Максим, наиболее открыто высказывавший свои воззрения, объединил силы с римским папой Мартином I, созвав в 649 г. в Риме очередной Синод, на котором монотеизм был признан ересью. По приказу Константа экзарх Равенны взял Мартина и Максима под арест. Они были доставлены в Константинополь, где их судили по обвинению в измение и в конце концов отправили в ссылку на Черное море (Максима еще и искалечили). Максим, а потом и Мартин скончались в изгнании. Оба впоследствии стали почитаться как исповедники, умершие за правую веру. Этот инцидент прекрасно демонстрирует наметившуюся в то время тенденцию, которая в последующие века достигла колоссальных масштабов, – усиливающийся разрыв между римской церковью и империей.

Поскольку внимание византийцев главным образом было обращено на восток, западные оконечности их владений заметно ослабли. Экзарх Равенны продолжал играть важную роль, однако противостоять посягательствам лангобардов уже было невозможно. Несмотря на то что в первые десятилетия VII в. Византия подписала несколько мирных договоров с лангобардами (тем самым фактически признав, что существованию экуменической империи Юстиниана на востоке и на западе пришел конец), а лангобардский король Аделоальд принял халкидонское православие, к середине века регионы, находившиеся под властью лангобардов, расширились, а византийские территории уменьшились до размеров узкого коридора, соединявшего два участка по разные стороны Италии – от Неаполя до Рима на западе и от Равенны до Венецианской лагуны на востоке.