Митч Хендерсон, летный директор «Ареса-3», раскачивался взад-вперед на своем стуле, а в ухе торчал беспроводной наушник, в реальном времени передающий все переговоры из центра управления полетом. Хендерсон был не на дежурстве, однако постоянно находился в курсе событий.

Энни Монтроз вошла в конференц-зал, на ходу набирая текстовое сообщение. Не отрывая глаз от телефона, она ловко скользнула по залу, избегая людей и стульев, и расположилась на своем обычном месте. При виде директора по связям с общественностью Майнди ощутила укол зависти. Именно такой она и мечтала быть. Уверенной, успешной, красивой и уважаемой в НАСА.

— Как я справился сегодня? — поинтересовался Венкат.

— Эх… — Энни убрала телефон. — Не следовало говорить фразы вроде «вернуть его домой живым». Это напоминает людям, что он может погибнуть.

— Думаешь, про это можно забыть?

— Ты поинтересовался моим мнением. Не нравится? Иди в задницу.

— Ты такой хрупкий цветочек, Энни. Как ты только стала директором НАСА по связям с общественностью?

— А хрен его знает, — ответила Энни.

— Ребята, — вмешался Брюс, — я должен успеть на самолет в Лос-Анджелес через три часа. Тедди придет, или как?

— Хватит ныть, Брюс, — сказала Энни. — Никому из нас здесь не нравится.

Митч приглушил звук в своем наушнике и посмотрел на Майнди.

— Так кто вы такая?

— Ну, — ответила Майнди, — я Майнди Парк, работаю в спутниковом центре.

— Вы директор?

— Нет, я просто работаю там. Я никто.

Венкат поднял глаза на Митча.

— Я назначил ее следить за Уотни. Она поставляет нам фотографии.

— Ха! — сказал Митч. — А не директор спутникового центра?

— У Боба хватает проблем помимо Марса. Майнди занимается всеми марсианскими спутниками и держит их нацеленными на Марка.

— Почему Майнди? — спросил Митч.

— Она первая заметила, что он жив.

— Она получила повышение, потому что оказалась в нужном месте, когда пошли снимки?

— Нет, — нахмурился Венкат. — Она получила повышение, потому что поняла, что он жив. Хватит прикапываться, Митч. Ты ее нервируешь.

Митч поднял брови.

— Об этом я не подумал. Простите, Майнди.

Уставившись на стол, Майнди выдавила из себя:

— Ничего.

В комнату вошел Тедди.

— Извините за опоздание. — Усевшись, он вытащил из портфеля несколько папок. Аккуратно сложил их перед собой, открыл первую и выровнял листы. — Начнем, пожалуй. Венкат, каков статус Уотни?

— Жив-здоров, — ответил Венкат. — С моего сегодняшнего имейла ничего не изменилось.

— А что насчет РТГ? Общественность уже в курсе?

Энни наклонилась вперед.

— Пока все идет хорошо, — сказала она. — Фотографии в публичном доступе, но мы не должны обнародовать наши выводы. Пока никто не догадался.

— Зачем он его выкопал?

— Ради тепла, я полагаю, — ответил Венкат. — Он хочет оборудовать марсоход для длительных поездок. РТГ может нагревать кабину, не потребляя мощности аккумуляторов. На самом деле это удачная идея.

— Насколько это опасно? — спросил Тедди.

— Пока контейнер цел, совершенно безопасно. Даже если он пойдет трещинами, ничего не случится, пока целы внутренние капсулы. Но если разрушатся и капсулы, он покойник.

— Будем надеяться, что этого не произойдет, — сказал Тедди. — ЛРД, как продвигаются планы с МПА?

— План мы разработали уже давно, — ответил Брюс. — Ты его отверг.

— Брюс, — предостерегающим тоном произнес Тедди.

Директор ЛРД вздохнул.

— МПА не проектировались для взлета и боковых полетов. Увеличение запасов топлива не поможет. Нам требуется больший двигатель, но нет времени его изобретать. Значит, мы должны облегчить МПА. И у нас есть идея. При первичной посадке МПА может иметь нормальный вес. Если мы выполним тепловой экран и внешнюю оболочку в виде съемных панелей, после приземления на место «Ареса-три» можно будет избавиться от них и получить облегченный корабль для прибытия к «Аресу-четыре». Сейчас мы проверяем цифры.

— Держите меня в курсе, — кивнул Тедди. Затем повернулся к Майнди. — Добро пожаловать в высшую лигу, мисс Парк.

— Спасибо, сэр, — ответила Майнди, пытаясь не обращать внимания на комок в горле.

— Каков наибольший перерыв в покрытии Уотни в данный момент?

— Ну… — сказала Майнди, — раз в сорок один час у нас семнадцатиминутный перерыв. Таковы орбиты.

— Вы ответили сразу, — кивнул Тедди. — Это хорошо. Люблю организованных людей.

— Спасибо, сэр.

— Я хочу уменьшить этот перерыв до четырех минут, — сказал Тедди. — Даю вам полный контроль над траекториями спутников и орбитальными корректировками. Просто сделайте это.

— Да, сэр, — ответила Майнди, понятия не имея, как это сделать.

Тедди посмотрел на Митча.

— Митч, в своем имейле ты написал, что у тебя что-то срочное.

— Ага, — отозвался Митч. — Как долго мы собираемся скрывать это от экипажа «Ареса-три»? Они считают Уотни мертвым. Это плохо для боевого духа.

Тедди посмотрел на Венката.

— Митч, — начал Венкат, — мы обсуждали это…

— Нет, вы это обсуждали, — прервал его Митч. — Они думают, что потеряли своего товарища. Они в отчаянии.

— А что будет, когда они узнают, что бросили своего товарища? — поинтересовался Венкат. — Им сразу полегчает?

Митч потыкал пальцем в стол.

— Они заслуживают правду. Ты считаешь, что капитан Льюис не в состоянии с ней справиться?

— Это вопрос морального настроя, — ответил Венкат. — Они могут сосредоточиться на путешествии домой…

— Это мое дело, — возразил Митч. — Я решаю, что лучше для экипажа, и считаю, что мы должны как можно скорее просветить их.

После нескольких секунд молчания все присутствующие уставились на Тедди.

— Прости, Митч, в этом я согласен с Венкатом, — сказал он. — Но как только мы разработаем осуществимый план спасения, сможем сообщить на «Гермес». Должна быть надежда, иначе нет смысла говорить им.

— Чушь, — проворчал Митч, скрестив руки на груди. — Чушь собачья.

— Я понимаю, ты расстроен, — мягко сказал Тедди. — Мы это исправим. Как только придумаем план спасения Уотни.

Выдержав паузу, Тедди продолжил.

— Хорошо, ЛРД подала идею, — сказал он, кивнув Брюсу. — Но это будет часть «Ареса-четыре». Как он продержится до тех пор? Венкат?