показать свой интерес. Когда зазвонил умнофон Николая, казалось, что оба обрадовались. Девушка — возможности отдохнуть от скучного общества, Николай — возможности не вдыхать ядреные английские духи своей спутницы.

— Катерина, дорогая, я скоро! — максимально вежливым тоном сказал Николай, после чего быстро поднялся, одернул пиджак, поправил шпагу и вышел из-за занавески.

— Ага, — многозначительно ответила девушка и тотчас погрузилась в изучение своего умнофона.

— Что такое? Почему беспокоите вечером? — прошипел парень в трубку, машинально поправляя очки.

— Прошу простить, Николай Сергеевич. Ложный вызов — никаких признаков порчи, однако… Не похоже на местных.

— Выражайся яснее, — теряя терпение, ответил дворянин. — Что, где?

— Миролюбовка.

— Опять это захолустье? — парень простонал. — Вы что, не в состоянии совладать с парой десятков деревенщин?

В трубке недолго продержалась пауза, после чего голос вздохнул и терпеливо продолжил:

— В состоянии, господин. Но там определенно работал кудесник. Уровня эксперта в разных школах, не меньше. Или даже группа людей. Есть подозрение, что какой-то из Родов таким образом оставил нам знак. Намек.

Парень заморгал от удивления. Намек? Маловероятно, отцу глубоко плевать на все, а если кто-то и сунется со стороны, то ничего не заподозрит. В ближайшие годы — точно. Придуманная схема идеальна.

— Вы точно уверены, что это не бесы? — Николай покачал головой. Какой-то бред! — Что насчет вашего особого гостя?

— Он… Молчит.

Николай усмехнулся. А что еще делать нежити? Мало кто из них был разговорчив, но как охрана — лучше не придумать. Хотя даже так парень был не в восторге от того, что ему пришлось протащить через границу Рыцаря смерти.

— Слушайте меня внимательно, бездари. Я сам вскоре приеду, разберусь со всеми делами. И если я определю, что все это не стоило и выеденного яйца… Уж не обессудьте, больше покрывать не стану.

— Справедливо, господин. Просим прощения за беспокойство, ждем вашего визита.

* * *

Как и ожидалось, волхвы ушли ни с чем, перепуганная бабка все равно не поверила, но Охламонов уверил ее, что это просто чья-то глупая шутка. Пусть, дескать, подумает о своем поведении, раз над честно работающими людьми никто так не шутит.

Я же тем временем старался не отсвечивать в первые недели, но затем время от времени бегал на кладбище, подыскивая себе более безопасный путь в обход основных дорог. К моему разочарованию, волхвы редко куда-то отправлялись, чаще участвовали в похоронах. Которые, к слову, проходили куда чаще, чем я ожидал. В Миролюбовке со здоровьем у жителей все было неплохо, так что катафалки приезжали откуда-то издалека. Не такая уж невидаль, все-таки в густонаселенных городах места нередко заканчиваются, подумал бы я, если бы не странность в самом ритуале. Подозреваю, что на похороны должны звать священников, а не волхвов. И ни разу не было родственников умершего. Работники кладбища сперва заносили привезенный гроб в склеп, затем выносили его и закапывали под контролем молчаливых людей в мантиях, на этом все заканчивалось. Места выбирались случайные, зачастую далеко друг от друга, что позволило мне без проблем увидеть надписи гамаюна.

'Обнаружено несоответствие.

Отсутствует ноотический след, свойственный гамаюну. Надпись сделана недавно, гамаюн получен владельцем уже после смерти'.

Такое же сообщение нашлось и на других свежих могилах. Без моей системы и чутья на малейшее количество вербинита вряд ли кто-то вообще обнаружит разницу, да и не говорило это напрямую о чем-то конкретном. Птица наносится на голову, а хоронят в закрытых гробах, так что прижизненный гамаюн мог и не уцелеть… Мало ли какие травмы стали причиной гибели. Идея же раскопать и выяснить наверняка мне откровенно не нравилась, да и не мое это дело. Даже если здесь махинации, кому мне жаловаться? В спортлото? Граф наверняка в доле, остается только писать Императору: «Здравствуйте, я Петя, мне три года, тут плохие дядечки».

Тем более, нельзя, чтоб волхвы стали осторожнее. И поскольку дежурить на кладбище целыми днями я не мог, решил подойти к делу с другой стороны.

* * *

— Отец, а ты воевал с чудью? — весело болтая ногами, довольно неожиданно поинтересовался я за одним из ужинов. За окном шел дождь, время позднее, атмосфера подходящая.

— Да, только дела давешние это.

Мирослава покачала головой и поставила на стол тарелку с яблоками, после чего взяла одно и сказала:

— Ваня не любит эту тему. Ранение получил.

— Получается, что твое оружие и сейчас с нечистью борется. Каждый помогает чем может! — с напускным восторгом заявил я, пытаясь не обращать внимания на скучающую мать.

— Получается, так. Но, может, и не всегда, — хмыкнув, ответил отец. — Супротив упыря коль дворянин какой выступит, заколет гада только так.

— Ну… Ребята говорили не только про упырей, а про бесов и страшилищ мертвых всяких. Боязно, отец.

Иван усмехнулся, налил себе кваса и отхлебнул треть кружки разом.

— Вырастешь — и страх уйдет. Простой российский мужик — он перед нечистью не пасует. Да и бабы не отстают, — добавил Иван, поймав укоризненный взгляд жены. — И бесстрашных любят, истинно так.

— Ты чему сына учишь? — проворчала Мирослава.

Заржав, Иван опять хлебнул кваса, а я продолжил гнуть свою линию:

— Но мы же не из благородных, отец. Иль ты тоже шпагой махать умеешь? А можно мне⁈

— Тихо, тихо, вояка. Мы с Федором на «Жар-Птице» воевали, — погрузившись в воспоминания, начал говорить отец, пока Мирослава картинно вздыхала. — Прелесть, а не машина. Я механиком, сталбыть, а Федя — наводчик. Пекло адское, грохот, бесы визжат что Егоровна на внуков, — Иван гоготнул. — А потом тишина, можно водицы хлебнуть и пот стереть, пока молодцы из зачистки гренадами швыряют в трупы гадов копытных. А коль уж мертвечина придет, то там уж ведьмочек звали.

— Каких тебе ведьмочек, они на тебя и не глянули бы, на чумазого! — проворчала мать.

— Летять, что лебеди, картина просто. А мы с Федькой особо не глазели, очочи надевали в это время, а то ж девчата ждать не будут, сразу действуют. Как там у этого, мать?

— Ты смотри не ляпни, Вань. Сейчас вспомню… О. «А у князя жёнка есть, что не можно глаз отвесть: днем свет божий затмевает, ночью землю освещает; месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит».

Не ожидал, что матушка стихи знает.

— Точно. Ай да князь Пушкин! Метко сказал, так все и было. Божий свет упырям и прочим навьям не мил, а жар нашей «ласточки» тем более! — Иван расхохотался и так резко ударил по столу, что Мирослава даже вздрогнула.

— Хоть бы все наладилось, пока Наташка учится, — прошептала мать и перекрестилась.

— Да. Не все ладно, сын. Будь с чудью легко, отец твой сейчас бы не хромал. Но будь уверен, нет той мерзости, с которой имперец не справится.

— Понял, отец. А Федор… Что с ним?

Поскольку я первый раз услышал это имя, стало интересно. Не ожидал, что у Ивана есть друзья.

— В лучшем мире он. Земля ему пухом, да благословит его Император своей защитой.

Родители переглянулись, после чего Иван вздохнул.

— Раз Наташка уехала, можно и сказать тебе. Она дочурка Федора, сталбыть. Тайны никакой в этом нет, но вы так подружились, что мы решили не говорить.

— Она мне не сестра? — у меня аж с ложки каша упала.

— Сестра. Троюродная. Мы там всеми жили дружно, пока гады не напали. Мать Наташки при родах умерла, лекари-то все на передовой остались, а Федька и не знал, что уже отцом стал, без продыху месяц жгли супостатов… Да так и не узнал, гады нашу «ласточку» подорвали.

Дальнейшие воспоминания были тяжелее остальных, но я получил информацию, даже больше, чем ожидал.

Информация о Наташке ничего не меняла, однако теперь я иначе взглянул на родителей. Они все-таки молодцы, переехали, начали с нуля после тяжелых событий и воспитывали пусть и не совсем чужую, но все-таки не свою родную дочь.

Мое первое впечатление теперь казалось глупым, но я не жалел. Я помог Наташке без оглядки на ее родство и сам не оказался внакладе, все прошло неплохо. И теперь есть план.

* * *

Раз против умертвий помогает Свет, я сосредоточился на изучении соответствующей школы. Собственные антинежитские вербы создавать