Плюхнувшись на свободный стул, человек хрипло спросил:

– Это ты здесь работу ищешь?

Я кивнул.

– Могу предложить одно дело, – и, заметив мой недоверчивый взгляд, добавил: – Ничего противозаконного.

– Да ну, – скептически протянул я. – В таких местах честных наемников обычно не ищут.

– Обычно я здесь и не ищу, но тут особый случай.

– Это какой же такой случай? – поднял я бровь.

– А такой, что не каждый на это решится.

Мне стало любопытно. Не противозаконно, но не каждый решится. Странно.

– Я слушаю.

– Парень ты непростой, хотя по виду и не скажешь, – хмыкнул он. – Давеча так двоих отделал, что чуть концы не отдали.

Я пожал плечами. Пусть те два придурка радуются, что вообще не прибил на месте. Я, решив, что с мечом и пистолетами бродить по улицам не стоит, оставил при себе лишь кинжал. Эти двое, видимо, подумали, что я для них легкая добыча. Кинжал мне даже не понадобился.

– Так вот, – продолжил незнакомец, – я ищу людей для поиска одной штуки. Есть один остров, а на нем то ли храм, то ли еще какая ерундовина. Так вот, кое-кому надо туда попасть, и им нужна серьезная охрана. И платят они серьезно.

– От пиратов охрана, что ли? – развеселился я.

– От пиратов мы бы легко нашли. Нет, не от них.

– Так в чем подвох? – поинтересовался я.

– Ходят слухи, что место это проклято. Почти все из тех, кто туда отправлялся, пропали.

Проклято, значит? Это становится интересным.

– Хм… – промычал я. – Тут подумать надо…

– Хорошо, – хлопнул незнакомец ладонью по грязному столу и стал подниматься, – только недолго. Если надумаешь, постоялый двор «Три святоши» возле Старого рынка. Спросишь Грэга. Это я.

Грэг ушел, а я остался сидеть в раздумьях. Может, это как раз тот шанс, который мне и нужен?

Через пару часов я решился. «Три святоши» нашлись сразу же. Вывеска над входом изображала трех веселых толстяков в рясах. Каждый щеголял огромным красным носом, и у каждого в руках была кружка. М-да, забавно у них здесь святош представляют…

Спрашивать никого не пришлось. Зайдя внутрь, я сразу увидел Грэга. Он сидел за столом с еще двумя такими же, как он, здоровяками. Я подошел и сел за стол.

– Надумал, значит? – ухмыльнулся Грэг.

– Надумал. Только есть один вопрос.

– Плата – ползолотого в день. Два золотых сразу.

– Я не о деньгах хотел спросить.

Грэг заметно напрягся, двое его товарищей еще больше помрачнели.

– Ты сказал, почти все пропали, – спокойно продолжил я, сделав вид, что не заметил их реакции. – Значит, кто-то все же вернулся? И что же нас там ждет?

– Не знаю, – поморщился он. – Заказчик сказал, что все объяснит, когда будем высаживаться на остров.

– Разумно, – пробормотал я. – Гарантия, что никто до отплытия не проболтается.

– Я за своих поручился, – обиженно сказал Грэг. – Так все равно не сказал ничего.

– Сколько всего у тебя людей?

– Мы трое, ты и будет еще один человек.

– Не маловато ли? – сыронизировал я.

– Хватит, – отрезал Грэг.

– Когда отплываем? – спросил я, собираясь уходить.

– Послезавтра на рассвете. Только, – поднял он ладонь, видя, что я готовлюсь встать, – есть еще условие. До отплытия живешь здесь. За комнату заплачено.

– Согласен, только за вещами схожу, – ответил я. Тем вонючим клоповником, где обитал сейчас, я уже был сыт по горло.

– Лист проводит.

Я пожал плечами, мне было все равно.

Так, в компании Листа мы и добрались до места моего уже бывшего обитания. Увидев мой арсенал, Лист стал относиться ко мне более уважительно.

Заказчика я увидел в день отплытия. Низенький говорливый человечек с помятым лицом мне сразу не понравился – от такого можно ждать чего угодно и когда угодно. Пятым в нашей компании охраны оказался, точнее, оказалась молоденькая худощавая девушка. Увидев ее, я вопросительно взглянул на Грэга.

– Племянница моя, Эрлой зовут, – пробурчал он, как будто это что-то объясняло. Лезть с расспросами я не стал. Не мое это дело. Мое дело – охрана многоуважаемого господина Кинто. Так звали нашего клиента.

Наше судно называлось «Ласточка». Оно действительно напоминало маленькую птичку, каких я встречал в своем путешествии по Найриту великое множество. Небольшая двухмачтовая шхуна, покачиваясь на волнах, выглядела легкой, словно в любой миг была готова сорваться в полет. Капитана звали Арно и мне он, в отличие от господина Кинто, сразу пришелся по душе. Несмотря на внешнюю несхожесть, у них с капитаном Конрадом было что-то общее.

Я бросил свои вещи в каюте, которую делил с Листом и Тарном, и вышел на палубу, чтобы последний раз проклясть Адверн – город моих разбитых надежд. Эрла тоже была на палубе. Глядя на нее, я вдруг вспомнил Лауру. Когда-то она тоже так стояла на веранде, прощаясь со ставшими нам родными стенами академии. Это снова привело меня в то мрачное состояние, в котором я пребывал все последние дни.

Услышав мои шаги, Эрла обернулась.

– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Вы Этьен?

– Здравствуйте. – Я постарался улыбнуться в ответ. – Да, я Этьен. А вы Эрла.

– Дядя уже рассказал? – рассмеялась она.

– Верно.

Второй раз улыбка у меня вышла гораздо лучше. Смех и жизнерадостность Эрлы были так заразительны, что я на время даже позабыл о своих бедах.

Какое-то время мы болтали о пустяках, но, когда берег скрылся за кормой нашего судна, господин Кинто потребовал внимания. Глядя на его самоуверенный вид и то, с каким чувством превосходства он цедил слова, я снова почувствовал острый укол неприязни.

– Итак, господа, – он слегка поклонился в сторону Эрлы, скользнув по ее фигуре сальным взглядом, – и дама, пришло время рассказать вам о цели нашего путешествия.

Убедившись, что все его слушают, он продолжил:

– Это, как вы уже знаете, остров. На острове есть руины древних построек. Что это такое – неизвестно. Человек, который оттуда вернулся и от которого я все это узнал, не специалист по архитектуре, поэтому мы можем только гадать.

Меня заинтересовало, жив ли сейчас этот человек. Судя по всему, вряд ли.

– Внутри одного из зданий находится алтарь, на нем лежит любопытная вещь. Жезл, если быть точным, – тем временем говорил Кинто.

Плохое предчувствие крепло с каждым словом нанимателя. Значит, просто лежит себе? Подходи, значит, кто хочешь, и бери? Ну-ну… Похоже, недаром этот остров проклятым называют.