такого не позволял! Нас всегда учили чётко формулировать свои мысли перед старшими, а тут я словно расслабился у себя дома!

— Формулируй чётче, малыш, ты же умеешь.

Я обалдело уставился на охотника — в который раз будто читает мои мысли! Но вот он грубовато улыбнулся, и мне стало спокойней. В конце концов, может, это и к лучшему — что он так… хорошо разбирается в людях…

— Я не знаю, честно, — признался растерянно. — Просто иногда становится не по себе.

— Все достали, да?

— Ну… ну да, — я бессильно улыбнулся. — Ведь это сложновато — выбрать путь… по которому будешь идти всю жизнь. А как вы пришли в охоту?

Мичлава, кажется, удивил этот вопрос. Он даже ответил не сразу — какое-то время молча смотрел на дорогу, подняв тяжёлые брови.

— Да тоже всё достало, малыш, — говоря это, он поморщился, — вот и пришёл. Это работа для тех, кто не помещается в нынешние рамки. Так что, может, ты по адресу, а?

А может, и правда?

Осторожно окинув своего будущего наставника новым взглядом, я подумал, что, наверное, это приятно — быть вне стандартной системы. Хоть, наверное, и тяжело.

В этот момент почудилось, что сказанное действительно очень мне подходит. И как-то сразу осточертели все эти паспорта, метрики, тестирования, анализы, подготовки к собеседованиям. Сколько можно?.. Я хочу выбрать отсутствие всего этого! А почему нет?!

— А когда вы стали охотником?

— Ну пришёл-то я в Ассоциацию, когда мне было восемнадцать. До этого год работал в другом месте, но быстро понял, что характером ни с кем уживаться не собираюсь. Какое-то время Старик меня гонял и экзаменовал на дикой территории — здесь же, у Мегаполиса. Первый полноценный рейд случился года через полтора, когда стало понятно, что я не подохну и не передумаю.

Ох, он же был всего на два года меня старше! И его никто не обучал, как он собирается обучать меня…

— Что, жалко меня стало? — хмыкнул охотник. — Не волнуйся, я уже тогда был довольно здоровый.

— А ваши родители не были против? Ведь это очень опасно.

Не отрывая взгляда от дороги, собеседник пожал плечом. И просто молча покачал головой. На секунду я почувствовал себя неловко от того, что задал личный вопрос человеку, с которым, в сущности, знаком всего два дня.

— Ну а твои что? Против? — произнёс он риторически, возвращая улыбку на своё грубоватое лицо.

— Нет.

— Ну вот! Охотника поймёт только охотник! Но это так — тебе на будущее.

Мои родители смотрят на происходящее, как на мой шанс добиться особого успеха… Они оба занимают очень хорошие должности, и я обязан им соответствовать… В идеале, даже перегнать их — тогда они были бы абсолютно счастливы…

— А если мне запретят ехать? — эта мысль посещала неоднократно. — Из-за детерминации.

Мичлав опять пожал плечом — маловероятно, значит.

— У тебя ещё полно времени. Да не беспокойся, малыш, я всё решу!

Спрашивая, я, если честно, ожидал такого ответа. Господин Мичлав на любое моё сомнение отвечает именно так. И пока выполняет обещанное — школа, родители, сам Глава — всё действительно решено. Довольно-таки приятно не беспокоиться о делах, от которых ты недавно сходил с ума!

Мысль эта почти уже прошлась по извилинам, и я готов был шагнуть в новое для себя ощущение уверенности и стабильности. Но! внезапно раздался звонок из старого нервного школьного мира.

Звонил Гелло.

Я даже растерялся, держа сенсафон перед собой на ладони, как нечто случайно поломанное. Мичлав, снисходительно на меня глянув, кивнул, разрешая ответить.

— Д-да?..

— Ты где, что с тобой вообще происходит?!

За обеспокоенным тенорком слышался коридорный гул школы — не найдя меня ни на обычном месте встречи, ни в аудитории, друзья спешили позвонить до начала занятий.

— Леока?..

Идиотизм схватил за язык — я в панике старался придумать какую-нибудь ложь. Господи, хотя зачем врать?! Но у меня такое ощущение, будто кто-то хочет заглянуть за занавеску в душе, где я только-только смирился с вторжением Мичлава! И даже подружился с ним — только-только!

— …Алло!!

Под косым взглядом охотника голос наконец прорезался:

— Привет! Что случилось? — в нём отразилась заискивающая улыбка.

— …Это у нас что случилось? — у Гелло даже дыхание перехватило. — Тебя забирают посреди учебного дня, и на следующий день тебя нет!

— Ну… Да что ж, я не могу простудиться?!

Мичлав хмыкнул.

— …Он там совсем озверел, это всё его работодатель страшный! — раздался приглушенный голосок Мирои.

— Так… Леока, мы бы могли на тебя обидеться за то, что ты не звонишь и сейчас несёшь бред (это не по-товарищески, Леока, очень и очень!), но мы о тебе беспокоимся. Ты встречаешься с квазиантропным охотником, на следующий день на тебе лица нет, тебя уводят с занятий, ты молчишь, а сегодня тебя нет вообще!

— Хорошо-хорошо, извините!..

Присутствие Мичлава конфузило. Не слишком прилично будет начать рассказывать о событиях прошедших дней. Да и орёт Гелло так громко — его наверняка слышно!

— Всё в порядке, ребят! У меня просто дела…

— Школу пропускают только по жутким и непреодолимым делам! Три года назад ураган был? Вот тогда мы пропускали! А ты мне нагоняешь про простуду! Ещё бы чуму вспомнил… Мирои, ты когда-нибудь простужался?

— …У меня мама один раз простудилась, очень давно…

— Вот и я нет.

И он замолчал, ожидая объяснений. Мне даже привиделась его фигура, со скрещёнными на груди руками, отставленной в сторону правой ногой, и поджатые губы. Гелло иногда перегибает палку…

— Я вам попозже перезвоню, хорошо? — помолчав в не меньшем раздражении, сказал я.

— Ты слышал? — это он обращался к Мирои.

— Я сейчас не могу говорить.

— Нет, погоди!..

— Так! — вдруг шевельнулась громада Мичлава рядом. — Дай-ка сюда.

Оторвав сенсафон от моего уха, он рявкнул в него, продолжая расслаблено, двумя пальцами, придерживать руль:

— Гер Мичлав, начальник Леокади Алисара, С КЕМ я говорю?

С пугливым интересом я прислушался (уже не вспоминая о том, как же неприлично с его стороны подобное поведение). Надо думать, бедные настырные друзья присмирели.

— С кем говорю, я спрашиваю! …Ага, ну так вы мешаете нам совещаться, у нас важная встреча, господин Гелло Нжелл! Стыдитесь, чёрт подери!

И он вернул мне уже молчащий аппарат.

Я взял и автоматически заправил его обратно в часы.

— Если бы я не знал твою родительницу, решил бы что это она, — охотник зевнул во весь огромный рот. — Кто это у тебя такой ревнивый?

— Да это друзья.

И они без моей помощи получили ответ на свой вопрос… Очень неприятно получилось, но я же просил, я же