— Не брошу. Я знаю, ты не сможешь обойтись без своей старшей сестры.

Трэвис печально усмехнулся:

— Полагаю, так оно и есть. Что бы я делал без тебя, наставляющей меня на путь истинный?

— Подобрал бы еще кого-нибудь из толпы желающих.

— Но толпы нет, потому что никто другой не знает обо мне так много. Я никогда им этого не позволю. Только тебе.

— Что ж, тогда будь осторожен с количеством мрачных тайн, которые ты мне рассказываешь. Когда все закончится, возможно, я начну тебя шантажировать.

Они рассмеялись, но потом Трэвис спросил:

— Почему все должно закончиться? Почему мы не можем провести вместе остаток дней? Ты — лучший друг, который у меня когда-либо был, и я не дам лучшему другу уйти.

Лучший друг. Когда-то эти слова были бы ей приятны. Но сейчас они прозвучали как гром среди ясного неба.

Зазвонил телефон. Трэвис ответил, и миг спустя она услышала, как он воскликнул «Да!» полным восторга голосом.

— Это замечательно! — продолжил он. — Да, да, хорошо. Разумеется, я приеду. Ни за что на свете не пропущу такое! Поцелуй за меня Кэсси.

Он повесил трубку, подхватил Шарлин и закружил ее в вальсе по комнате.

— Что случилось? — спросила она смеясь.

— Это был мой брат, Марсель. В следующем месяце у него свадьба в Париже. Мы отлично повеселимся, и ты познакомишься с моей семьей.

— А я приглашена?

— Приглашена ли ты? Да все только и мечтают познакомиться с тобой. Я не посмею явиться без тебя. Подожди! Кто это еще?

Телефон снова зазвонил.

— Да? Привет, Джо! — ответил Трэвис. — Уже собираюсь… Рад, что ты доволен… Ну, я думаю, мы можем еще что-нибудь сделать… Подожди, она здесь. Я спрошу у нее. — Он повернулся к Шарлин: — Это Джо. Пока что он очень доволен историей, но хочет «выработать стратегию», как он это называет. Не могла бы ты поехать со мной в студию этим утром?

— Конечно.

— Джо, мы уже выезжаем.

Джо припер их к стенке, как только они появились, и потом уволок в студийный кафетерий. К тому времени Шарлин уже привыкла, что ее постоянно изучают, и не была оскорблена тем, как он окинул ее взглядом с головы до ног и кивнул.

— Можем мы поговорить серьезно? — спросил Джо. — Мы должны что-то срежиссировать. Я организовал для вас посещение театра, так что публика и журналисты смогут увидеть вас входящими в ложу. И я думаю, пара выходов на шопинг. Трэвис, я считаю, тебе стоит купить Шарлин какое-то ювелирное украшение, чтобы заставить всех строить догадки.

— А мы хотим заставить их строить догадки? — спросила Шарлин. — Что, если это ни к чему не приведет?

— Кто сказал, что это ни к чему не приведет? — спросил Джо.

— Достаточно, — строго сказал Трэвис. — Не заходи слишком далеко. Шарлин помогает нам по доброте душевной.

— Она только выиграет. Ты подаришь ей много драгоценностей, оплаченных студией, а если вы в итоге рассоритесь, и она швырнет их в тебя, я лично позабочусь о том, чтобы их ей вернули, не привлекая всеобщего внимания.

— О, мы рассоримся, и я швырну их в него, — весело сказала она.

— Да, только будь осторожна. Не попади ему в физиономию. Студия вложила в это лицо слишком много денег.

— Да, я не должен был говорить вам этого так скоро, — продолжил Джо, понизив голос, — но есть вероятность, что на основе сериала снимут фильм.

— Фильм? — прошептал Трэвис.

Они с Шарлин в онемении уставились на Джо.

— Да, и ты — главный кандидат на роль, — кивнул он.

— Он должен быть единственным кандидатом! — с негодованием воскликнула Шарлин. — Он создал этот персонаж.

— Вот почему мы ставим на него. Но Аларик Лэнли также заинтересован в роли.

Шарлин и Трэвис резко выдохнули. Лэнли был ведущей кинозвездой.

— Если он хочет эту роль, он ее получит, — сказал Трэвис.

— Не обязательно. Как сказала Шарлин, тебя ассоциируют с этой ролью, а это стоит денег. Кстати, ты когда-нибудь встречал Аларика?

— Да, однажды на вечеринке, — ответил Трэвис. — Мне он показался приятным парнем.

— Никогда больше не произноси этого вслух. Вы враги, — жестко сказал Джо. — У вас схватка не на жизнь, а на смерть. Скажешь в нескольких интервью, что он осмелился украсть у тебя роль. Ничего особенного. Просто смутные угрозы из мира шоу-бизнеса.

— Забудь! — мгновенно отреагировал Трэвис.

— Но послушай… — начал было Джо.

— Я сказал, забудь. Простите. — Он отклонился вбок, чтобы привлечь внимание официантки.

Пока он с ней разговаривал, Джо жаловался Шарлин:

— Что ты будешь делать с этим парнем! Есть вещи, которых он просто не понимает.

— Да, — согласилась она. — Как можно быть омерзительным — вот чего он определенно не понимает. Не пытайся изменить то, что делает его самим собой.

Джо посмотрел на нее с признательностью.

— Пожалуй, ты права. Хорошо, — продолжил он, когда Трэвис снова к ним повернулся, — нам нужно проделать срочную пиар-работу. Это поможет нам сделать большую историю о вас двоих. Сейчас нам надо показать публике то, что мы хотим, чтобы они видели.

Шарлин засомневалась. Это почти военное планирование не было тем, на что она соглашалась. Но потом она увидела Трэвиса, с трудом глядящего ей в глаза, и поняла, что у нее нет выбора. Это была хорошая возможность, и она обещала быть здесь ради него.

— Вы за? — спросил Джо.

— Да, — уверенно произнесла она.

— Да, — ответил Трэвис, с благодарностью глядя на нее.

— Как насчет пляжной вечеринки? — спросил Трэвис. — Мы собираемся на Венецианском побережье, плаваем, веселимся, танцуем.

Все, что он знал о теле Шарлин, пришло из его ощущений. Он отчаянно нуждался в том, чтобы увидеть ее всю, и объединить ощущения с тем, что он видит. Он ломал голову в поисках возможности, и теперь она ему предоставлена. Пляж. Шарлин в купальнике, все выставлено напоказ, чтобы он мог насладиться увиденным.

Трэвис почувствовал муки совести. Заставить ее демонстрировать свои прелести было не по-джентльменски.

— Ты уверена, что согласна на это? — спросил он с беспокойством. — Я знаю, что ты согласилась, чтобы помочь мне, но я не хотел бы тебя к чему-либо принуждать.

Картинка проплыла перед внутренним взором Шарлин: Трэвис, каким она его видела прошлой ночью, обнаженный, за исключением обтягивающих плавок, и каким он будет снова, на пляже.

— Думаю, я это выдержу, — сказала она.

Джо решительно приступил к выполнению своих планов, объявив, что их места в театре были забронированы на следующий вечер.