Что ж, психологически расчет был верным — мужчины любят конкуренцию, им не нужно то, что никому не нужно. Молодец, Викуся! Хвалю. Но теперь за мной ответный ход. Я небрежно поинтересовалась:

— А кто у вас инициатор встреч?

Он чуток помялся, но сказал:

— Ну, в этот раз был я…

— Так значит, обычно свидания назначает она. Почему же на этот раз традиция была нарушена?

Евгений раздраженно сверкнул глазами. Ему не нравился этот допрос. Но долг платежом красен. Он-то постоянно пристает ко мне с неприятными вопросами. И в такой ситуации, когда меня принуждают к черт-те чему, я имею право пренебречь светскими условностями.

— Да потому, что я хотел хоть что-то о вас разузнать. Это ведь не криминал?

Он в упор глядел на меня, пытаясь разобраться, как я отнеслась к его признанию, но тут, на мое счастье, музыка смолкла, и я смогла на вполне законном основании освободиться из его хватких объятий.

Мы шли к своему столику, я замечала завистливые взгляды глядящих на него женщин и не понимала, почему бы ему не поискать другую игрушку. Или ему нравится сам процесс охоты? Наверняка все его пассии сдавались сразу и без боя, что ему безумно надоело. В этом случае самое разумное — согласиться на все его требования, и тогда он отстанет, чуток со мной поиграв. Зато потом я смогу жить так, как жила. Или не смогу? Это-то меня и тревожило. Да и в роли игрушки выступать не хотелось, если честно. Меня вполне устраивала моя несложная, но очень приятная жизнь. Если от нее не требовать многого, то она кажется очень даже ничего.

Мы еще часик потанцевали, но в пол-одиннадцатого ведущий пожелал всем исполнения желаний и закончил вечер. Народ пошел одеваться. Ольга, к счастью, быстро растворилась в ночи с каким-то гражданином южной наружности, а мы с Иринкой остановились у входа. К нам подошел Алексей, пожал мне руку и представился. Оказывается, он работал на машиностроительном заводе в одном цехе с моей мамой. Об этом я ему не сказала, смекнув, что в самом ближайшем будущем мы будем знать о нем все и даже больше. Евгений, стоявший рядом со мной, как телохранитель, чуть не подпрыгивал на месте от нетерпения, дожидаясь конца прощания. Я подозревала, что он намеревался отвезти меня к себе и заняться тем, чем ему уж очень хотелось заняться. Представляю, каким ударом для него стали слова Алексея:

— Ну что, в ресторан? Аня, вы, надеюсь, с нами?

Я хотела вовсе другого: поскорее попасть домой, в свою ласковую постельку, но покорно кивнула, выполняя данное Ирине обещание. Евгений открыл рот, пытаясь возразить, но мы уже шли к светящимся окнам стоящего на углу ресторана. Я надеялась, что он уйдет, но он упорно тащился следом. Притормозив по дороге, я заботливо порекомендовала:

— Идите домой, вы же совершенно не хотите идти с нами! Не мучайте себя!

Он вспылил:

— Это вы меня мучаете! — И, схватив за руку, потребовал: — Поедем со мной! На кой ляд вам этот ресторан!

Я попыталась высвободить руку, но куда там. Он имел привычку цепляться за меня, как обезьяна за дерево. Шедшая впереди парочка остановилась и вопросительно повернулась в нашу сторону. Я как можно непринужденнее предложила:

— Ну вот еще! Езжайте один! Вы и без сопровождающего обойдетесь! Не маленький! А мне надо идти в ресторан!

Тут до него дошло, что мной движет исключительно чувство долга, и он, смирившись, взял меня под руку. Мы чинно, как вполне воспитанные люди, без малейших признаков борьбы, вошли в сверкающее фойе ресторана. Бойкий гардеробщик взял у нас куртки, и мы, едва взглянув на себя в зеркало, прошли в зал. Народу было немного, главным образом сюсюкающие парочки, из которых преобладали пожилые мужики с юными девицами, явно не женами. Как водится: седина в бороду — бес в ребро. Были и немолодые дамы с мужчинами намного себя моложе из породы альфонсов.

Мы устроились за дальним столиком невдалеке от эстрады. Официант принял заказ, принес закуски, и мы остались, в молчании посматривая друг на друга. Иринка стеснялась, не зная, куда приткнуть глаза, Алексей тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Евгений сдержанно злился, чувствуя себя на редкость глупо в странной роли сопроводителя дуэньи, и общим разговором пришлось заняться мне.

Для начала я корректно поинтересовалась, часто ли Алексей бывает на подобных вечерах и насколько ему понравилось сегодня. Он охотно ответил, благодарный за прерывание неловкого молчания:

— Да я вообще на таких посиделках первый раз. Мы с сестрой пришли. Она себе кавалера нашла и ушла. Она разведена давно, а я старый холостяк.

Устало ему улыбнувшись, я спросила с изрядной долей насмешливости:

— И где вам удалось столько времени так эффективно прятаться от женщин?

Глядя на меня с некоторой опаской, он пожал плечами. Вспомнив, что он не знаком с моим смешливым характером, я постаралась вести себя поскромнее.

— Да как-то так… Мы с сестрой с родителями живем, в трехкомнатной квартире. В одной отец с матерью, в другой Света с дочкой, в маленькой я. Как-то не до семьи. И возможности жилье отдельное купить нет. Зарплата у меня не ахти. К тому же задерживают ее постоянно. Сейчас вот сразу за несколько месяцев дали, поэтому я и здесь. А так не разгуляешься…

Ирина, всегда боящаяся выглядеть в глазах знакомых неровней, заметно приободрилась и даже улыбаться стала не искусственной наклеенной улыбочкой, а по-настоящему. К тому же она невеста с приданым — у нее однокомнатная квартира. Пусть хрущевка в забитом бомжами доме, но своя.

Евгений, ухмыляясь, с ехидцей меня рассматривал. То, что мне изо всех сил приходилось придерживать свой острый язычок, дабы не напугать возможного ухажера подруги, ему чрезвычайно нравилось. В таких экстремальных для меня условиях он чувствовал себя в безопасности. И даже позволил себе небольшую провокацию:

— Мы с Феоктистой Андреевной недавно уже были в одном таком заведении, но там было получше. Во всяком случае, кормили повкуснее…

Смутить-то он хотел меня, но смутились Ирина с Алексеем. Алексей вообще решил, что я завсегдатай подобных местечек, и с неловкостью произнес:

— А я вот сто лет в ресторане не был и чувствую себя, если честно, как на луне.

Ирина призналась, понимающе поглядев на мою надутую физиономию:

— Я тоже. Как-то неуютно. Мы с Аней обычно в театры ходим. У нас на такие излишества денег нет, мы же простые библиотекари… Да и не любители мы с ней подобных заведений…

Молодец! Я с благодарностью покивала подруге, подтверждая ее слова. Теперь все поняли, что в том ресторане я была явно не по собственной воле.

Признав свою ошибку, Евгений сконфуженно кашлянул, не зная, как выпутаться, но его выручил официант, принесший заказанные блюда и наливший женщинам красное вино, а мужчинам водку. Поскольку за меня платил Евгений, я позволила себе семгу под сырным соусом по-французски и теперь неторопливо смаковала ее, запивая вином. Поскольку вино я в присутствии Евгения пила впервые, он смотрел на меня с явным интересом. Может, думал, что после бокала я начну на людей кидаться? Или, наоборот, рассчитывал, что брошусь на грудь ему, дорогому и единственному? Пусть и не мечтает! Уж напиваться до такой степени я никогда не буду. Вино, кстати, заказывал Евгений, и мне пришлось признать, что сделал он это с толком — вино было очень приятным, с нежным вкусом и прекрасно подходило к заказанной мной рыбе.