— В курсе, что знаете. А вообще?

— Вообще? Всё хорошо. Видишь ли, было два плана по использованию населения Земли. Один жёсткий, с нравственным и технологическим обрушением — эпидемии, конфликты, локальные войны, вплоть до ограниченного ядерного конфликта. Второй — плавное развитие, «золотой век». Судя по твоему рассказу, вы выбрали первый. Мы — второй.

Я недоверчиво уставился на Ивана.

— Не веришь? — спросил он.

— Не очень, хотя… — я вспомнил ту версию реальности, в которую меня переносила Мод. Идеальной её назвать было нельзя, но и кошмарный сон она не напоминала. — Почему? Почему у вас иначе?

— Резонный вопрос, — признал Иван. — Выбор зависел от противостояния в Галактике. Земля основная база человеческого ресурса, все остальные планеты не настолько заселены. Очевидно, в вашей реальности наши дела пошли плохо и потребовалась очень много живой массы…

— Детей? — уточнил я.

— Да, — кивнул Иван. — Как там в песенке пелось? Война — дело молодых…

Я молчал.

— Я же сказал, люди в любом случае в проигрыше, — Прежний пожал плечами. — Но проигрыш тоже может быть разный, да?

Я смотрел на него и думал, что где-то в ином пространстве немыслимым образом слит воедино шевелящийся ком человеческих тел. Объединены не только их тела, но и души. Там есть древний русский воин или боярин, его потомки, там есть негр из Конго, каким-то удивительным образом удостоившийся чести стать частью Прежнего. Там десятки людей, соединившихся в один организм. Это его корень, а Иван — лишь внешняя часть, высунутый в наш мир стебель.

И где-то там, в ином пространстве, есть отец Ивана, который в нашем мире бродил по Москве и читал памятникам поэтов их стихи.

Наверное, уже из-за этого здешний Иван чуть лучше, чем наш.

Но он всё равно Прежний, сверхсущество, для которого люди — пыль, расходный материал…

— Что мне с вами делать? — спросил Иван.

— Верните нас домой, — быстро ответил я.

— Не могу, — Прежний развёл руками. — Это не в моих силах. И никто из наших не способен физически перейти из одной реальности в другую.

Он вновь дружелюбно похлопал меня по плечу.

— Да не грусти ты так! У нас лучше. Обижать тебя никто не станет… и, между прочим, — ты стал бы прекрасным Кандидатом. Возможно, что и твои девчонки достойны. Подыщем хороший город для жизни…

Видимо, по моему лицу было заметно, что я об этом думаю. Иван посерьёзнел.

— Хорошо, так чего бы ты хотел? Я, как видишь, отношусь к тебе…

— С симпатией! — выпалил я. — Устал это слышать! Нам надо вернуться, Иван! Подскажите, вы же… очень развитое существо!

— Высший, — он ответил не раздумывая. — Вам может помочь лишь Высший. Только они способны перемещаться во времени, пусть и ограниченно. Только они способны открывать переходы в иную реальность.

— А вам сил не хватает?

Прежний не обиделся.

— Ума. Собравшись воедино, мы способны оперировать энергиями на уровне Высших. Известны случаи, когда цивилизации, близкие к сингулярности, побеждали Высшего, который выступал против них. Но это поединок силы. Атомная бомба способна разрушить вычислительный центр, но она не способна рассчитать даже простенькую задачу. Понимаешь?

Я кивнул. Сказал:

— Тогда я должен найти Высшего. Дружелюбного. Который поможет.

— Удачи тебе.

Кажется, Иван даже не ёрничал.

— Вы поможете? — спросил я в лоб. — В поиске?

Прежний развёл руками.

— Помочь? Хорошо. Назови причину, почему я должен тебе помогать. Хотя бы одну.

— Вам наплевать на Прежних и Инсеков из моей реальности.

— Да, но это не причина помогать.

— Вам должно быть интересно, чем всё закончится!

— Я никогда этого не узнаю.

Взмахнув рукой, я отвернулся от Ивана.

— Причина есть, — сказал Прежний. — Но ты должен назвать её сам. Получится до вечера — я помогу.

— Это такая проверка?

— Да. Помощь надо заслужить. Дураки её недостойны.

— Могу я поговорить с Андреем? — спросил я, помедлив.

— Отец и так тебя слышит, — ответил Иван. — На поверхности сейчас мой разум, так удобнее. Но тебя слышат все мои составляющие, и папа тоже.

— И всё-таки попроси его что-нибудь сказать, — упрямо повторил я.

Иван молчал, и я подумал, что он не отзовётся. Но он заговорил. Голос не изменился, но вот интонации стали другими:

— Я рад вас слышать, Андрей, — сказал я тихо. — Спасибо.

— Это тебе помогло? — поинтересовался Иван, и я понял, что «на поверхности» снова он.

— Пока не знаю, — честно ответил я.

Иван кивнул.

— Тогда зови своих неординарных подруг, Максим. Отправимся на берег. Зря, что ли, Слуги старались?

Дарина не была на море. Никогда.

Милана выросла у Белого моря, и если не шутила, то летом там очень даже можно купаться. Она действительно хорошо плавала и сразу же рванула от берега в сторону яхты, так резво, словно собиралась вплавь на неё вернуться. Иван рассмеялся и поплыл за ней. Я задавил беспокойство — что бы ни было тому причиной, но пока Прежний вёл себя достаточно дружелюбно. И, взяв за руку Дарину, потащил её в воду.

Она боялась.

На самом деле боялась воды! Умение плавать когда-то давным-давно прописало в её сознании Гнездо, но она даже в бассейне не плавала.

Так что, когда мы вошли по грудь, Дарина повисла на мне и зашептала на ухо:

— Не надо дальше!

— Хорошо, — согласился я. — Тебе нравится?

— Не знаю, — она попыталась улыбнуться. — Мне предлагали другое Гнездо, в аквапарке в Лужниках, там готовят для водных миров… я отказалась. Куколки обычно соглашаются, это же интересно — стать амфибией. Но я не захотела.

Я медленно сдвигался от берега, пока мы не зашли в воду по шею. Дарина напряглась, и я остановился.

— О чём вы говорили с Иваном? — спросила она.