— Да? — заинтересовался я, — и что они обнаружили?

— Да кто же его знает? — Дамир пожал плечами, — добыча непредсказуема. Набрали образцов, да вернулись в свой университет. С нами как-то не спешат делиться выводами своих изысканий, как вы, досточтимые господа, безусловно понимаете.

— Ясно, — кивнул я.

— У вас отличная повозка, — заметил Дамир, — даже охладитель есть. Я о таких только в книгах читал, в детстве. Вживую вижу впервые. Вот так народ, что попроще, и убеждают в существовании магии, верно?

— Возможно, — ответил я, — только тут магии нет. Чистая наука.

— Интересно, а откуда повозка берёт энергию? — вдруг спросил Дамир.

Меня это сочетание его внешнего вида, архаичности речи и возможности таких вот вопросов здорово сбивало с толку. Поначалу я решил, что у них тут что-то вроде средневековья, но чем дальше, тем очевиднее становилось, что не всё так просто.

— Горючее, — ответил я, — на основе ископаемого.

— Так и подумал, — кивнул Дамир, — сосуды там, к сундуке, — он указал на багажник, — они для него, верно?

— Ага, — повторил я.

— Просто и надёжно, — добавил он, — в Вечном Городе есть более сложные устройства. Они способны накапливать энергию солнца в специальных хранилищах. На таких можно пересечь всю Великую Сушь! Но вы, я так понял, двигаетесь прямо из порта. И так же планируете вернуться обратно. Для такого путешествия ваших запасов наверняка хватит.

В ответ я промолчал. Не хотелось врать прямо нашему проводнику. Что-то в нём вызывало доверие и симпатию, какая-то внутренняя открытость и спокойная сила.

— Вот тут осторожнее, — предупредил Дамир, когда мы подъезжали к месту, где высокая дюна нависала над стеной из металла, оставляя для проезда только узкую полоску, — сейчас не сезон, но из пустыни иногда забредают твари, во времена бескормицы.

Я молча снизил скорость, стараясь ехать предельно аккуратно.

И всё равно не успел отреагировать: очень уж неожиданно прямо передо мной появилась огромная тень, закрывшая Солнце.

Она была слишком большая, чтобы я соотнёс её с угрозой. Обычно так закрывают солнечный свет облака: привычное дело для жителей наших широт, на которое не принято реагировать.

Дамир был проворнее.

— Стой! — закричал он, доставая из-за спины свой кинжалломеч, что в замкнутом пространстве автомобильного салона было не так уж просто, и, тем более, не безопасно.

Я автоматически выполнил команду, надавив на тормоз. Автомобиль остановился.

Дамир тут же ловко выскользнул наружу и ринулся вверх по склону дюны.

Я посмотрел в том направлении, и обалдел: к нам спускалась тварь, здорово напоминающая огромного чёрного скорпиона с раздвоенным хвостом. Она была высотой метров пять, и все пятнадцать в длину.

Быстрым движением я вытащил пистолет из специального гнезда и тоже выскочил наружу, успев бросить девушкам: «Сидите тут!»

Спрятавшись за корпусом автомобиля, я открыл огонь.

Даже на расстоянии я увидел, что пули не наносят этой твари серьёзного вреда, отскакивая от чёрного панциря.

Однако, я привлёк внимание монстра. Он развернулся ко мне, припал на своих хитиновых лапах, и ринулся вперёд, обходя Дамира, который стоял у твари на пути.

Ещё раз оценив обстановку и возможности твари, я развернулся и крикнул, обращаясь к оставшимся в салоне авто:

— На выход! Быстро!!!

Соня меня услышала и, к счастью, выполнила команду. Китаянки последовали за ней. К счастью, они почти сразу оказались на голом камне, поэтому бежать было легко. Они что было сил рванули в сторону ближайшей железной конструкции с частично уцелевшей крышей.

Я попытался спрятаться за машину, возле колеса, и оттуда вести огонь.

В этот момент я клял себя последними словами за то, что не взял на базе в каньоне более тяжёлое вооружение. А ведь там были и ручные гранатомёты, и какие-то более продвинутые ракетные комплексы. Тогда меня остановило то, что я не умел пользоваться этими видами вооружений — но в этой ситуации я почему-то не сомневался, что мгновенно разобрался бы, что к чему.

Краем уха я услышал, что Дамир что-то кричит, на бегу, пытаясь угнаться за чудовищем.

Я как-то отстранённо поразился его отваге: что он реально мог сделать с этой штуковиной, будучи вооружённым одной жалкой полоской острого металла?!

За секунду до того, как монстр атаковал автомобиль, до меня, наконец, дошёл смысл того, что он кричал. «Стреляй по глазам!»

Как будто я вот так сразу понял, где у этой штуковины глаза!

А ещё через мгновение я действительно их увидел: россыпь чёрных, отливающих радугой на солнце линз, по сторонам и снизу от мощных жвал.

Я выдохнул. Прицелился. Выстрелил.

Кажется, даже попал: чудовище мерзко запищало и поднялось на дыбы. А в следующую секунду всей массой обрушилась на машину, сминая под собой кузов.

Я едва успел отскочить в сторону.

В следующую секунду в метре от меня в песок воткнулся один из хвостов, увенчанный полуметровым жалом. После удара в песке остался зелёный след. «Яд?» — успел с ужасом подумать я, оглядываясь в поисках убежища.

В этот момент Дамир, раскручивая какой-то крюк на тонкой чёрной верёвке, метнул его в чудовище. Крюк воткнулся в панцирь, где-то в районе среднего сегмента головогруди. После этого он одним прыжком оказался между боковых лап монстра и начал карабкаться наверх.

Тварь развернулась ко мне мордой. И тут я обнаружил, что, по крайней мере, один из моих выстрелов был результативным: вместо одной из самых крупных линз теперь зиял провал с рваными краями, и которого вытекала синеватая слизь.

Тварь припала к остаткам нашего авто и, похоже, собралась прыгать. Я прекрасно понимал, что не успеваю добежать до укрытия, где были девчонки. Оставалось только атаковать и пытаться увернуться от встречной атаки.

Я опустился на одно колено, взял пистолет двумя руками для твёрдости, и снова начал стрелять по глазам.

Кажется, я успел выбить ещё как минимум три крупных линзы. Потом ещё один хвост с жалом ударил в песок ровно в то место, где я стоял мгновение назад.

Сработали инстинкты — я рванул вперёд, уходя из сектора обзора монстра.

Дамир в это время тоже не сидел сложа руки: пробегая между лап чудовища, под его брюхом, я успел заметить, что он поднял своим оружием одну из щетинок на головогруди, и что-то засовывает внутрь.

Оказавшись на другой стороне, я оглянулся и приготовился продолжить обстрел, припав на одно колено, в ожидании, пока чудовище развернётся.