«Наверное, и здесь сначала следует отточить то, что хорошо получается. Понятно, до совершенства мне еще работать и работать, но хоть что-то сумею освоить полностью».

Принялся отрабатывать приемы с особой тщательностью. Блок, боковой выпад, заставлявший воображаемого противника отойти назад, ложный замах и завершающий удар. Увлекся настолько, что не заметил, как на ладонях появились мозоли. Все-таки топор – не кузнечный молот. Даже на моих загрубевших руках оружие умудрилось найти «нежные» места.

«Ничего, скоро привыкну», – успокаивал себя.

Начала давить усталость. Кисти не желали слушаться, мышцы рук и ног требовали отдыха, но я упрямо продолжал упражняться. И тут в самый неподходящий момент при ложном замахе топор буквально вырвался из рук. Оружие описало круг за спиной и, по моим прикидкам, сейчас должно пропороть бедро незадачливому дровосеку… Тело, повинуясь животным инстинктам, дернулось в сторону. Вовремя. Топор вынырнул сбоку, устремившись острым клином в ноги воображаемого противника. Успел схватиться за рукоять и застыл на месте.

«Что это было? Чуть себя не угробил? Или светлые боги мне новый выпад подсказали? А ведь точно! От такого еще попробуй увернись. Сам еле спасся. Надо будет с ним поработать. Но не сейчас. Пальцы совсем онемели».

Я посмотрел на небо и понял, что до ужина осталось не так много времени. Шум за холмом стал понемногу стихать.

– Сарин, два джокера мне на руки, ты куда пропал? – кинулся навстречу Алерх.

– Тренировался.

– А мы тебя потеряли. Слышал, что капрал говорил?

– Нет.

– После ужина отдых.

– Здорово! А про Лехана и других капралов вы не спрашивали?

– Спрашивали.

– И?

– Сказал, что некоторым ублюдкам не стоит совать свой длинный нос демонам в задницу.

– Понятно. Как успехи?

– Руки устали, а у тебя?

– Вот, – показал ему свои мозоли.

– Дрова, что ли, рубил?

– Нет, врагов кромсал. Сотни две уложил, не меньше.

– Герой.

– А как же!

– Рота, в строй! – гаркнул капрал, и мы пошагали к лагерю.

После ужина решил поваляться в казарме. Долгое отсутствие Ловкача тревожило. В голову полезли дурные мысли: может, до него добрались уголовники? Да нет, Болта сегодня видел в карауле возле ворот, наверняка с утра и до ужина дежурил. Череп тоже недавно промелькнул возле столовой. Хотя чего я мозги морочу? Если бы пропал, уже хватились бы. Наверное, в деревню отправился.

– Сарин, тебя Лехан кличет. – Один из бойцов нашего взвода дотронулся до плеча.

– Где он? – подскочил я.

– Сказал, будет ждать возле холма, где ты сегодня топором махал. Хочет несколько интересных приемов показать.

– Когда он объявился? – На самом деле меня интересовал вопрос, откуда ему-то известно, где я сегодня упражнялся.

– Не знаю, – пожал плечами парень и пошел прочь.

Честно говоря, тренироваться на ночь глядя желания не было. И свеженатруженные ладони следовало поберечь, и отдохнуть не мешало. Тем не менее оружие с собой взял, а кольчугу и шлем оставил – обойдусь как-нибудь.

Караульному объяснил, что собираюсь повысить свое боевое мастерство.

– Неймется же кому-то, – донеслось мне вдогонку. – Если тебе суждено погибнуть, то, сколько ни трепыхайся, конец один.

«Неужели он прав? Нет, такого просто не может быть! У подготовленного бойца шансов выжить больше. И я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы вернуться с этой войны домой. Хочется еще посмотреть в глаза Ларзи да сказать ей пару ласковых. Правда, как бы опять не попасть под проклятие, но уж в тот раз целоваться с ней не собираюсь».

Вот показался знакомый холм. Я обогнул его слева и увидел шляпу Ловкача.

– Лехан, ты где пропадал?

Он даже не соизволил ко мне повернуться, только руку поднял, в приветственном жесте коснувшись указательным пальцем левого уха.

– Чего молчишь? – Моя ладонь легла ему на плечо и сразу попала в цепкий захват.

«Он с ходу решил удивить приемчиком? – подумал я, и тут в голове что-то взорвалось. – Ничего себе, сходил повысить мастерство!» – промелькнуло в угасающем сознании.

Учебный лагерь, юг Заргина

В нашем мире, наверное, нет ничего притягательнее звездного неба. Яркие точки на черном фоне всегда завораживали мой взгляд. Смотреть на это великолепие можно бесконечно долго. Вот и сейчас, открыв глаза, я поддался очарованию армады светляков, уставившихся на меня сверху. Сознание плавало где-то между землей и небом, а потому ощущение безмятежности никак не собиралось уходить. Потом проявилась боль в затылке, нахлынули воспоминания о ее причинах.

«Ловкач?! Как он посмел? Неужели продался Черепу? Но почему?»

Рой вопросов не находил ни единого выхода в закупоренном улье моей черепушки. Наверное, потому она и гудела так. Приподнялся.

– Да чтоб мне к демонам в пасть провалиться! – По голове садануло с новой силой.

Минут пять пришлось посидеть. Огляделся и увидел топор, валявшийся в двух шагах.

«Хоть оружия не лишился – и на том спасибо!»

Опираясь на рукоятку, с трудом поднялся на ноги. Первый шаг, второй. Голова шла кругом. Остановился. Немного передохнул и снова вперед. Отдыхая через каждые три шага, добрел до ворот. Постучал, ощущая каждый звук усилением боли.

– Кто?

– Рядовой Сарин Дюзан.

– Какого хрена не в казарме?

– По башке мне кто-то саданул. Как очухался, так и приполз. Скажи, а Лехан из первого взвода второй роты не появлялся?

– В мое дежурство ты первый. – Охранник приоткрыл ворота.

– Мне к сержанту надо, – сказал я, собираясь доложить о произошедшем.

– Командир спит, приказал по пустякам его не беспокоить.

– А что у нас не пустяк?

– Сам, что ли, не знаешь? Нарушение приказа – раз, нападение противника – два. Ты не выполнил приказ?

– Вроде нет.

– Врагов видел?

– Кто-то же на меня напал!

– Кто именно?

– Не знаю.

– Тогда ползи в казарму, завтра доложишь о происшествии.

Спорить с караульным сил не имелось. Мне еще нужно было как-то добраться до койки – тоже труд немалый.

Лежанка Ловкача пустовала. Я осторожно присел на свою, медленно принял горизонтальное положение и поплыл.

Пробуждение оказалось не только болезненным, но и вызвало нешуточную тревогу. Вокруг меня столпилось около двух десятков бойцов. Настороженные взгляды словно прикипели к чему-то лежащему на полу.