– Понимаю, – тяжело вздохнул я.

– Не грусти, главное, ты уцелел. Теперь будешь командиром первого отделения, – огорошил меня приятель.

– Ты это серьезно?!

– А ты в армии много шутников видел? – усмехнулся он. – В связи с прибытием пополнения меня назначают взводным, Прохану дают роту.

– Из новеньких?

– Не совсем. Каждое наше подразделение разделят пополам и дополнят вновь прибывшими.

– Опять из тюрем?

– Есть и такие, но не больше половины. В общем, слушай первый приказ: в отделении из старичков остается твой ряд, вместо меня возьми вторым Алерха, остальных подберем сразу после ужина. Пойдешь со мной.

– Слушаюсь, господин капрал, – улыбнулся я.

Через четверть часа состоялось боевое построение старожилов. Затем каждый второй ряд роты выдвинулся на десять шагов вперед. В образовавшихся неполных подразделениях назначили новых командиров, получилось четыре роты. Потом из столовой вывели новичков и поставили их перед нами в две шеренги. Обе половины нашего взвода, как наиболее отличившегося, получили право выбора первыми. Мы с Леханом и еще два бойца отправились на осмотр новобранцев.

Десятерых в наш взвод Ловкач отобрал сразу, еще троих – чуть погодя, когда мы совершали обратный ход. И тут я обратил внимание на бледного паренька, который уже не в первый раз пригнулся, прячась за впереди стоящего.

«Какого демона?!»

– Эй, ты сюда в прятки пришел играть?! А ну два шага вперед!

Он сделал вид, что не слышит. Зря. Денек с утра у меня выдался не из легких, а тут…

– А ну сдай в сторону!

Мужик, прикрывавший стеснительного, выполнил приказ.

«Светлые боги! Вот так сюрприз! – Передо мной стоял тот самый чужак, по милости которого я оказался в здешнем аду. Это словно сдавленное с боков лицо и колючий взгляд я не забуду до конца жизни. – Не может быть! Или это его брат-близнец? Тогда какого лешего он прячется?»

– Лехан, человек способен вернуться с того света?

– Да кто ж его отпустит?

– Не знаю, но вон тот гад мне знаком. И я ему, видать, тоже.

– Ну и что?

– Так он вроде сдох.

– Ты о чем?

– Помнишь, рассказывал о типе, который испортил мне многообещающее свидание?

– И…

– Сказали, он концы отдал. И вдруг…

– Берем, – тут же кивнул Ловкач. – Потом с ним поговоришь.

Обреченно опустив голову, молодой человек присоединился к нашей группе новобранцев. Выбрав последнего бойца, двинулись к своему взводу. Нельзя было растягивать формирование полка до темноты.

– Ты только не убей его, когда разговаривать будешь, – усмехнулся Ловкач. – А то состав отделения будет неполным.

«Бледный», естественно, был определен под мою опеку. Мало того, я выделил ему лежанку, которую прежде занимал наш новый командир взвода.

– Как зовут?!

– Ромас.

– Следуй за мной!

– Зачем?

– Это приказ. Ты не подчиняешься приказу?

Парень побледнел еще больше, видимо, в пути им успели объяснить некоторые правила армейской жизни. Он выпрямился и пробормотал:

– Слушаюсь.

«Надо же, а это здорово – приказывать. Могу сейчас хоть землю кушать заставить, и пусть только попробует отказаться».

– А теперь объясни, каким таким чудом ты вдруг воскрес? – Допрос начал, когда мы оказались уже за казармой.

Место я специально выбрал безлюдное, дабы никто не помешал задушевной беседе.

– А я и не умирал. Это ваш староста…

– Ты на дядьку Артима свою подлость не спихивай.

– Ничего я не спихиваю. Ему нужно было сына от армии отмазать, а мне – отдать долг в двадцать серебряков. Вот он и предложил вместо долговой ямы…

– Он предложил? – Едва сдержался, чтобы не врезать Ромасу по морде. – Да как ты смеешь?!

– Думаешь, охота было час сидеть под деревом, а потом еще и на драку нарываться? – Почувствовав угрозу, парень отскочил на пару шагов.

И то правда. Какой смысл было возле леса кормить комаров и поджидать неизвестно кого? Да и староста очень уж вовремя появился. Будто знал, что мы именно там окажемся. И дернул же демон! Минутку, чего я на рогатых бочку качу? Не они меня увели из деревни.

– А Ларзи?

– Ее он за пару серебряных уговорил с тобой прогуляться.

Нет, ну все повязаны! Нашли простака и рады!

– Но почему я?

– Артим говорил, ты в этой деревне из пришлых. Правильно?

– Ага. Семья перебралась, когда мне два года стукнуло.

– А еще, я слышал, у него в соседней деревне брат кузню держит. Теперь твои заказы ему перейдут.

– Сволочь! Какая сволочь! Ты-то его как нашел?

– Он сам меня отыскал. В Утесном на рынке поспрашивал купцов. Тот, кому я задолжал, рассказал, где живу. Мы договорились.

– За двадцатник?

– Двадцать пять, – поправил новичок.

– А ты знаешь, сколько стоит годовая отсрочка от армии?

– Нет.

– Пять золотых.

– Сколько???

– Сколько слышал.

– Не зря ваша деревня Хитрово называется. – Ромас плюнул на землю. – Надо же, как меня облапошили!

– А сам? Чем ты лучше? За деньги обрек человека на смерть.

– Думаешь, у меня был другой выход? – обиделся он. – Или долг отдать, или – на войну. А дома семья, две сестренки.

– Как будто тебе это помогло. Все равно ведь здесь оказался!

– Кто ж знал, что, выбираясь от вас, я нарвусь на двух амбалов. Обобрали до нитки, чуть живым остался.

– Кто знал, спрашиваешь? – Оба зятя Артима работали в припортовом трактире вышибалами. – Думаю, тот же староста и знал. Выходит, он и сына от армии сберег, и при деньгах остался. Ох, как же мне нужно с этой войны живым вернуться!

– И мне, – тихо произнес парень. – Купец за долги забрал дом.

– Дом за двадцать серебряных?

– К тому времени проценты набежали до пятидесяти, но мою хибару все равно никто покупать не желал.

– А как же сестры?

– Один добрый человек обещал целый год о них заботиться, если я вместо него в армию пойду.

– Он случайно не родственник твоему купцу?

– Сосед.

– Никогда не думал, что в мире столько «добрых» людей. Попались бы они мне сейчас под руку…

– Я злой, – тут же поспешил уточнить Ромас.