- Ладно, - нехотя соглашаюсь я. - Только на совсем уж крайний случай. Брызгать этой штукой в лицо - зверство какое-то...

Бабуля громко фыркает.

- Ежели нравится бегать от всяких по зарослям, иди малину лучше собирать, как пообедаешь! Хоть польза от твоего кустошастанья будет - варенье сготовлю.

Вздыхаю и покорно закидываю самодельный антиманьячный баллончик в свой рюкзак под бдительным бабулиным оком поверх дужки круглых очков.

Малинник у нас находится на самой границе с дачным участком, который снимает в аренду противный сосед Сергей. Именно по этой причине, поразмыслив, я беру с собой на всякий случай и рюкзачок с перцовой брызгалкой, и дряхлого дворового пса Гаврошку.

Для защиты хозяев от чужаков он, конечно, совершенно не годится - слишком ленив, добродушен и стар, - но в его компании собирать малину мне как-то спокойней. Так что Гаврошка, моментально присмотрев очередную лежанку под забором, просто валяется там в режиме тюленя.

Урожая в этом году на границе огорода много. Сорт у нас ремонтатный, и усилиями бабули к осени во второй раз он плодоносит куда обильнее. Хоть облопайся! Вот я и собираю ягоды по принципу: одну в рот, а следующую - в банку. И до первых сумерек успеваю наполнить переспелой малиной аж целую трехлитровку.

Бхр-вжжуй, доносится со стороны улицы, скрытой от меня забором и высоченным бурьяном.Бхр-вжж-у-уй.

Этот звук я сразу же узнаю. Только раздолбанная «копейка» Сергея паркуется возле нашего дома с такими надрывно-булькающими стонами. И опять возле клумбы с многострадальными розами. Интересно, это он принципиально на конфликт идет или просто с памятью проблемы?

Грозная реакция бабы Ревы следует почти незамедлительно.

- Сергей Альбертович!

- Рева Виссарионовна, добрый вечер... - отвечает ей сосед на удивление спокойно и подчеркнуто вежливо.

- Добрым он был, пока вы не поставили свою тарантайку возле моей клумбы! Сказано же было - не ставьте. У меня розы от ваших бензинов хиреют!

- Извиняюсь, Рева Виссарионовна. Сейчас девушку свою в дом провожу и отгоню машину.

- Уж извольте!

Бабуля с ворчанием уходит обратно в дом, а я стою в кустах малины с задумчивым удивлением.

До чего же странный тип этот Сергей! Столько раз с пафосом и высокомерным пренебрежением отзывался о нашем городе, а сам не только на жестянке ездит, так еще и девушку на свидание в полуразвалившуюся дачу на отшибе привез. Какое-то дикое несоответствие слов и действий!

Некоторое время я размышляю над этим диссонансом, поглядывая на ветхий соседский домик. Сама даже не знаю как, но умудряюсь при этом глубокомысленно сжевать треть собранной малины из банки. А замечаю это только от ощущения, что банально переела ягод и вот-вот лопну...

Но трагедия не в этом, а в том, что бабуля велела собрать трехлитровку доверху. Придется собирать еще взамен съеденного!

- Ну ëлки-палки... - ругаюсь вслух и с душераздирающим вздохом снова переключаюсь на ягодный сбор.

Тихое ворчание внезапно очнувшегося Гаврошки вскоре отрывает меня от этого занятия. Пес уже не лежит, а крутит головой с активно торчащими ушами. Как будто услышал очень подозрительный звук и теперь старается определить его источник.

- Эй, ты чего, Гаврош? - спрашиваю его, невольно понизив голос до тихого заговорщицкого шепота. - Кошку, что ли, засек? Или змею?

Собачьи уши продолжают дергаться туда-сюда кривыми мохнатыми локаторами. А затем наверху, со стороны облупившейся соседской крыши, что-то тихо щелкает.

- Ой! - вздрагиваю от болезненно-колкого тычка в голову.

Что за непонятная фигня прилетела ко мне из сумерек сверху? Хоть ухо и задело всего лишь по касательной, ощущения-то всë равно не из приятных!

Гаврошка задирает морду наверх и возбужденно тявкает. Я следую его примеру... и шокированно моргаю. Потому что из заколоченного окошка чердака торчит по локоть неподвижная женская рука!

Тем временем в нормальном окне самого дачного домика возникает мужская тень, и кривые створки с треском распахиваются.

- Кто здесь шляется?.. - раздраженно цедит Сергей, и наши взгляды пересекаются. Пару мгновений мы тупо смотрим друг на друга. Я стою с банкой ягод, судорожно прижатой к груди, а сосед высовывается с перекошенным ртом, который вот-вот готов изрыгнуть матную грязь. Но его физиономия быстро расслабляется, и злой голос моментально мягчеет до приторно-любезного: - А-а... это ты, зайка. Малину, что ли, собираешь? Ну и заросли у вас тут, расцарапаешь же свои нежные ручки. Оно тебе надо?

- Бабушка варенье малиновое собралась варить, - поясняю на автомате, пока в голове с бешеной скоростью вертятся самые кошмарные предположения насчет того, что творится на соседском чердаке. Причем большинство моих мыслей вплотную касается темы недавно просмотренного сериала про серийного насильника. - Вот я и собирала, пока не увидела... э-э...

Периферийное зрение до сих пор улавливает в сумерках светлое пятно застывшей над окном Сергея женской руки. И неожиданно эта рука вдруг по-учительски выставляет указательный палец и начинает качаться туда-сюда по короткой амплитуде. Прям как в эпизоде любимого бабушкиного фильма-сказки про Варвару! Тот самый момент с нечистью, которая высунула зеленый палец из колодца и напоминала: «Должок!»

Это типа... настоятельный сигнал промолчать, что ли?

Сергей сощуривается и снисходительно-мягко уточняет:

- Что ты увидела?

Ситуация мне нравится всë меньше и меньше. Блин, да мне попросту уже жутко!

- Эм... - блею я, уцепившись паническим взглядом за пса, и меня осеняет, как можно выкрутиться. - Змею! И мой Гаврошка тоже видел, потому и заволновался. Очень надеюсь, что это был уж. А то гадюк я ужас как боюсь...

Краем глаза вижу, что женская рука перестала умоляюще махать мне указательным пальцем и медленно втянулась обратно на чердак. Значит, я правильно поняла этот знак.

- Ни разу не видел здесь ядовитых змей, - подозрительно хмурится Сергей.

- Так вы приезжий, - фыркаю я и уже совершенно искренне признаюсь: - Уф-ф, жесть какая! У меня аж пот выступил с перепугу. Пожалуй, не рискну здесь больше малину собирать, нафиг такой риск!

Судя по более-менее успокоившейся физиономии соседа, он мне поверил. И всë же, пробираясь обратно через огород между грядками с капустой и луком, я всей спиной ощущаю его провожающий взгляд. И от этого очень, очень не по себе.

Что за жесть у него на даче творится? Надо срочно посоветоваться с бабулей!

Глава 18. Штурм чердака

Вот за что я люблю свою бабушку, так это за ее непоколебимое внутреннее равновесие. Она всегда такой была,