– Как ты постарался-то, – оценила я. – Где научился? Эти энергетические узлы мастерски нащупывают разве что целители.

– Ерунда, для этого даже магом быть не нужно. Лекари из числа неодаренных людей отлично справляются. У такой и научился.

– В Пустошах?

– Дома. – Его губы тронула теплая улыбка, явно не мне предназначенная. – В родительском замке.

У родителей есть замок?.. Уж не лорды ли какие-нибудь? Занятное тогда у Северина было детство! Огромные владения, соответствующее воспитание, кругом слуги. Смутно припомнилась родная деревня в несколько убогих домишек и наша хромая коза. Но какая у магов может быть разница в социальном статусе? Смешно! Кем бы ни уродился, путь один – в Академию и на службу. Тем, кто не из простых семей, наоборот, обидно должно быть. Проявился дар – и прощайте, унаследованные возможности. Все нивелируется. Марии особенно не повезло…

– Отвлекаешься, – пожурили, вырвав из несвоевременных размышлений. – Иди, у тебя час до выхода из дворца остался. Поедешь одна, не торопясь и напрямик, по главным улицам. Надеюсь, все пройдет гладко и метка не понадобится.

Я кивнула и шагнула к дверям.

– А это? – Северин указал на стол, на котором лежала забытая мною сорочка. – Или решила на складе оставить?

– Нет, тебе на память, – не удержалась я.

– Тебя забудешь… – изрек он.

Это комплимент был или что?

Я кое-как сложила сорочку и скорее направилась со склада прочь. Чтобы не дразниться всем тем, что оставляю, и лишний раз не лицезреть Северина, которому, стыдно признаться, вроде как доверилась!

Покинуть зал с артефактами оказалось не проще, чем посетить. Мудреные дверные замки, охранный барьер на входе, два бдительных стража-мага в коридоре. Склад располагался на верхнем этаже, под самой крышей, куда без доступа не пускали. Я прошла за компанию с Северином, у него-то он имелся – в виде знакомой стражам физиономии, ключей от двери и пасса, отпирающего барьер. Кстати, пасс был сложным и сотворен при мне слишком быстро, но я его запомнила. Даже не знаю зачем. Не планирую же я ограбление склада, в самом деле…

Во дворе было солнечно, позади здания тайной службы возвышалось императорское крыло. Крыши его башен оттеняли небо, створки изящных кованых ворот отливали золотом. Блики играли на мощеной дороге, на кирпичной кладке забора, бросались на декоративный фонтан около него, отражались в журчащей воде. Дозволение беспрепятственно ходить к Герману было в силе, поэтому верилось, что я смогу потом вернуться за ожерельем Смилы, запиханным мною ночью на веранде в кушетку. Ту самую, о которой он в красках рассказывал, как его туда стошнило. Раз так любит этим хвастаться, то вряд ли полно желающих на ней отдохнуть! А выкидывать ее принц запретил, что крайне удачно. Я нашла укромную выемку между каркасом и подушками, у стены. Да, не очень надежный тайник. Но куда было девать краденую реликвию? Не тащить же к себе в комнату, которая запирается весьма условно!

Все равно я молодец. Исследования Юстина почитала, к материалам по Культу в тайной службе приобщилась, добычу у адептов из-под носа увела. Список дел выполнен, можно в любой момент дать деру с официального места службы, по которому Велизару довольно легко меня разыскать. Вот только закончу с Ивоном… Это шанс и получить ответы, и лишить Культ могущественного адепта, а то и оставить их без логова в столице. Раз уж взялась за задание, доведу до конца. Северину хватит разочарования во мне впоследствии, ни к чему новое добавлять. И не дело бросать Раду до того, как она отправится в безопасное место. А еще мне обещанное Германом платье не дошили!

«Ну да, без платья уезжать совсем непорядок», – пробормотала я себе под нос, обходя клумбу с трудящимися над ней садовницами. Они зашушукались, косясь на меня. Помнится, я собиралась во дворце не отсвечивать… Что бы окружающие ни фантазировали, близких отношений с этими двумя у меня нет. Первый справедливо подозревает во лжи и жаждет разоблачить, второй от одиночества развлекается, а если и не развлекается, то иных ролей для придворных магичек не предусмотрено. Пора со всем этим заканчивать! И так непозволительно задержалась во дворце.

Опасностей тем временем только прибавилось. Если Ивона схватят живым и допросят, то он наверняка расскажет, что я владею запретной магией. В теории и другие адепты могут знать, почему меня решили завербовать… Конечно, им не поверят, но зачем мне внимание Надзора? Одно обнадеживает: допрос фанатиков с ментальными блоками – занятие не быстрое, день в запасе у меня всяко должен быть. А затем с вещами на выход! В любой отдаленный восточный храм – искать равновесие, чтобы уже овладеть собственным даром.

Узкие улицы были мрачными даже в полдень, сизое небо и приземистые строения сливались в сплошную серость. Над головой плыл низкий тяжелый гул, отдавая в ушах; едкий дым заставлял кашлять и щуриться. Я с трудом различала очертания мастерских, горнов и жилых домишек. Гончарный квартал – неплохой выбор для секретных встреч… Видно-то мало! Если бы ветер не развеивал эту пелену, пришлось бы идти на ощупь, спотыкаясь о камни, кучи щебня и мусора.

Не самое оживленное место: нагромождение зданий без заборов и дворов, волны жара от работающих печей, чахлая зелень. Безликие клочки земли ремесленной гильдии, неотличимые друг от друга. Единообразие и много пыли – целые залежи! Редкие порывы ветра гоняли ее по сухой растрескавшейся земле, шевелили ставни прикрытых окон, скрипели незапертыми дверьми. Поднятая пыль иногда застилала глаза, а очень не хотелось пропустить что-нибудь, точнее – кого-нибудь. Тайная служба должна быть рядом, готовая в любую секунду ринуться мне на помощь. Но я высмотрела лишь работяг в копоти, обрюзгшую женщину, вымачивающую в жестяном тазу тряпки, и сорванца, невесть чем перепачканного. Впрочем, это хорошо, что шпионы не выделяются… Удачно спрятались, чтобы Культ их не раскрыл. Значит, и мне не заметить.

А где Северин? Обещал прикрывать меня лично! Но рост и ширина плеч у него приметные, не походишь по пятам за подсадной уткой. И ему предстоит всей миссией руководить, для этого логично держаться своих, иначе как указания раздавать… Доводы были железными, а глаза все равно искали во мраке встречных переулков знакомую фигуру. Если за мной следит Культ, то роль нервной напуганной девицы я отыгрываю отлично. Или не совсем отыгрываю!

Лавка старьевщика находилась за мастерской керамистов, источавшей шум, нагретый воздух и запах влажной земли. Напрямик к цели при всем желании не пройдешь, подобие дороги кончалось. От него, словно ветви, отходили в разные стороны проходы – темные, тесные, тонущие в едком мареве. Потеряться в таких – раз плюнуть, особенно с чужой помощью.

Действуя без спешки, как и было велено, я юркнула в проход, протиснувшись мимо тачки с глиной. Несколько шагов вдоль стены, шорох пыли под сапогами, нависший горький дым. Дыша через раз, я направилась по выложенным булыжникам к кособокому домику с вывеской. Если таковой можно считать прибитую над крыльцом гнилую доску с выцарапанной гвоздем надписью: «Берем старье». Без фантазии название, зато гадать не надо…