Сочувствие в ее глазах показало, что она все еще переживала его боль, но потом она улыбнулась.

— А каких еще удивительных достижений добился принц? Думаю, это география? И языки?

— Пять, — кивнул Алек.

— И чревовещание? — усмехнулась Хестер.

— Конечно. — Напряжение чуть-чуть отпустило его.

— Фортепиано? Живопись?

— Я играю на пианино, но не рисую.

— Что ж, я рада отметить, что у тебя тоже есть несовершенства, — засмеялась Хестер. — Итак, что же ты делал после того, как отец сказал «нет» всему, что ты хотел?

— Я пошел в армию. Это всегда приемлемо.

Я тренировался и на флоте, и с наземными силами.

— Но не авиация? Ты хочешь сказать, что, несмотря на все твои удивительные достижения, ты не умеешь водить самолет?

— Я занимал то немногое свободное время, которое у меня оставалось, поло. И кое-чем другим.

— Женщины?

— Я бы сказал, вечеринки. — Он улыбнулся сквозь стиснутые зубы. — Мне было скучно и горько, и я не знал, куда себя девать. Я негодовал и хотел все делать назло отцу. — Он покосился на Хестер и усмехнулся. — Предсказуемо, не так ли?

— Я могу понять, почему ты возмущался. Это ужасно, когда тебе не позволяют заниматься тем, чем ты хочешь.

Алек посмотрел на жену снова и слабо улыбнулся, скорее своим мыслям.

— Я хотел делать что-то значимое, но не получил разрешения. — Он вздохнул. — Я был зол. Я был зол, что он и Фи так ограничивает. Я был зол, что он всегда был таким далеким, и не важно, что я делал, для него всегда это было разочарованием. Он не одобрял все. Что мне оставалось? Только бунтовать. Постепенно это вошло в привычку. Именно этого от меня и ждали. Я всегда был на первых полосах газет. Были и другие последствия.

— Ты был одинок, — тихо сказала она.

— Хестер! — Принц закатил глаза. — Я все время был среди людей.

— Людей, с которыми ты не мог поговорить по душам. Как тут не почувствовать себя одиноким?

Он почесал плечо.

— Ты слишком великодушна, Хестер. Мне нравилось быть принцем-плейбоем.

Девушка несколько минут пристально смотрела на Алека.

— Ты и сейчас хочешь делать что-то значимое?

— Теперь моя единственная работа — быть хорошим королем для своей страны. Я был зол, когда вопрос упирался в брак, но теперь дело сделано. Я могу доказать, что буду хорошим королем.

— По-моему, ты не должен никому ничего доказывать, Алек, — проговорила Хестер. — Мне кажется, все, что ты делаешь, имеет очень большое значение.

Алек понятия не имел, каким образом беседа так резко свернула в сторону. Он хотел отвлечь ее от неприятных мыслей о семье, а себя — от физического желания. Но почему-то он рассказал ей намного больше, чем намеревался.

Он посмотрел на свою жену. Ее золотистые глаза львицы сверкали ярче, чем когда бы то ни было, и его желание с каждой минутой усиливалось. Жажда прикоснуться к ней была острой до боли, почти нестерпимой.

Вздохнув, он положил планшет и направился к дверце, наконец вспомнив, что у них полный дворец народа, который необходимо развлекать.

— Давай побыстрее покончим с этим!

Хестер наблюдала, как ее супруг очаровывал всех. Он быстро шагал вдоль выстроившихся гостей и каким-то неведомым образом заставлял каждого думать, что тот получил от хозяина особое внимание. Она была так восхищена его умением и так занята обдумыванием всего, что Алек сказал ей в карете, что даже не заметила своих кузенов, пока они не оказались прямо перед ней. В комнате стало тихо, когда Джошуа, Кимберли и Бриттани уставились на нее. Хестер замерла, не в силах пошевелиться, когда Кимберли сделала небрежный реверанс, демонстрирующий полное отсутствие уважения.

— Спасибо за приглашение. — Вежливый голос Бриттани был полон ядовитых шипов.

Хестер все еще не могла говорить. Они были старше и ничуть не изменились. Почему они так легко могут вынудить ее чувствовать себя маленькой и никому не нужной даже здесь и сейчас?

— Мы были рады доставить вам удовольствие. — Алек улыбнулся и протянул руку Джошуа. — Мы рады, что вы нашли время присоединиться к нам и отпраздновать наш особенный день.

Перед лицом напористого обаяния Алека троица на какое-то время поникла. Хестер с облегчением наблюдала, как они прошли в зал для приемов. Хорошо, что они замолчали, но плохо, что не она заставила их замолчать. И к своему ужасу, она обнаружила, что они ей не безразличны. Но Алек крепко держал ее за руку, не отходил ни на шаг, готовый при необходимости защищать, и она слегка успокоилась.

— Я велел Фи распустить слух, что мы удалимся рано, — прошептал Алек ей на ухо. — Если ты не возражаешь, конечно.

— Отлично. — Было глупо нервничать. Это была не настоящая, а фиктивная свадьба.

Через полчаса они уже шли по коридору к своим личным апартаментам.

— Ты проведешь эту ночь со мной, — сказал он. — Я буду спать…

— На диване, — подсказала Хестер.

— Что-то вроде этого.

— Мы пережили это.

— Мы не просто пережили это. Мы прижали их к стене. Ты видела их лица? — Алек удовлетворенно улыбнулся.

— Чудесно. — Она никого не замечала. И ничего не смогла проглотить за ужином. Выпила только пару глотков шампанского.

Хестер осмотрелась в его апартаментах, стараясь разглядеть детали, чтобы отвлечься. Обстановка здесь была примерно такой же, как в ее апартаментах, но была обновлена, став более современной. Здесь не было ни намека на старомодные цветастые обои.

— Я бы отправилась прямо в кровать, — смущенно сказала Хестер.

— Ты именно этого хочешь?

Хестер застыла.

Выражение его лица неожиданно изменилось.

— Расслабься, Хестер, все в порядке. Занимай спальню. Это вторая дверь слева.

Она должна была почувствовать облегчение, но вместе этого ее охватило горькое сожаление, погасившее ее слабую улыбку. Не успев сделать и двух шагов к двери спальни, она осознала масштаб стоящей перед ней проблемы.

Отчаянно покраснев, она обернулась к Алеку, который так и не сдвинулся с места.

— Мне нужна помощь, чтобы снять платье, — сказала она.

Алек поднял глаза и пристально уставился на жену.

— Я вшита в него. — Она в смущении прикусила губу, крайне раздосадованная, что сама не может справиться с таким интимным делом, а он вроде бы не проявлял желания подойти ближе. — Извини.

— Нет, все в порядке. — Алек кашлянул и подошел к жене. — Позволь, я посмотрю.