— Невероятно, — прошептала Ника.

Она подняла голову, такого она никогда не видела. Упершись каменными огромными ступнями в землю, над островом возвышался исполин.

— Стрелец, работы мастера Арджарто, — объяснил Спайк. — Пятьсот метров в высоту. Лук выполнен из бронзы.

Вампир осмотрелся. Кивнул нескольким знакомым. Кажется, на острове его хорошо знали и не таращили глаза на вампира.

— У меня есть идея, — выдохнул юноша.

Спайк вернулся минут через пять, в руках он нес потертую метлу.

— Собираешься мести? — пошутила Вероника.

— Собираюсь подняться в небо, — объяснил вампир и подмигнул, — с тобой! — добавил он.

Девочка отрицательно мотнула головой, рассмеялась.

— Даже не думай, я ни за что не сяду на эту метелку, — категорично заявила она. — И вообще, не понимаю, как можно на этом летать?

Спайк хмыкнул.

— Готрик еще час провозится с бумагами. Или боишься, как все девчонки? — с вызовом спросил вампир.

Девочка возмущено фыркнула.

— Ничего я не боюсь! — вздернув подбородок, заявила девочка, не уверенная, что ее голос прозвучал достаточно твердо.

— Метла и впрямь старая, вдруг двоих не выдержит, — продолжил юноша насмешливым голосом.

Ника выхватила метлу из рук Спайка.

— Я ничего не боюсь! — повторила она. Девочка и впрямь забыла, как пару дней назад тряслась от страха, ожидая нападения санитов.

Вампир спокойно вернул метлу, оседлал ее.

— Садись спереди. Обещаю крепко тебя держать.

Вероника с надеждой взглянула на таможенное учреждение. Ну где же Готрик? Она бы не отказалась, чтобы он ее остановил.

Вампир понимающе хмыкнул.

Девочка закусила губу, перекинула ногу через метлу, не сомневаясь, что стоит ногам оторваться от земли, как она рухнет вниз головой. Ну и пусть. Вот будет потом Спайк около ее кровати дежурить.

Ника двумя руками ухватилась за древко, костяшки пальцев побелели. Вампир оторвал ноги от земли.

— Не бойся, я поймаю тебя, если ты упадешь, — пошутил он.

Но страх отступил сам собой. Девочка ослабила хватку. Полет ей понравился! Девочка посмотрела вниз. Земля осталась внизу.

Макс из всех сил махал ей рукой, а в следующую секунду он попытался отобрать метлу из рук незнакомого ванда. Тот, благо, метлу держал крепко и отпускать не собирался.

Джон разрывался перед восхищением и желанием наябедничать Готрику. Родственная солидарность победила, и мальчик ябедничать не стал.

— Мы отлетим подальше от острова, ты должна увидеть Стрельца во всем великолепии.

Остров превратился в небольшую песочницу, солнце осталось где-то позади.

Ника разглядела черты лица Стрельца. Видимо скульптур знал, что делал. Лицо мужчины выглядела суровым, сосредоточенным. Взгляд устремлен вперед, в ту сторону, куда смотрела стрела лука. Скульптура дышала мощью, силой. Казалось, кто-то превратил настоящего стрельца в статую.

— Что у него на голове? — перекрикивая ветер, спросила Вероника.

— Статуя — это маяк. Как только темнеет, корона вспыхивает, и корабли без труда отыскивают дорогу. Внутри одна часть статуи пологая, там есть ступени, которые ведут на самую вершину.

Ника представила череду ступеней.

— Ты поднимался по ним?

Спайк рассмеялся.

— Один раз, проспорил отцу. Но больше меня никто туда не заманит!

Вероника расхохоталась и отпустила ладони, не сомневаясь, Спайк не позволит ей упасть.

— Вот оно — волшебство! — выкрикнула девочка.

Готрик так и не узнал о полете. Спайк предусмотрительно приземлился прежде, нежели старый маг оформил все документы.

Капитан решил составить компанию сенатору и отправился с гостями на материк. Ники с удовольствием поднялась на яхту, она любила морские прогулки. Матерчатая крыша спасала от солнца.

Лодочник стал на носу, управляя самостоятельно вместительной посудиной.

Веронике нравилось мирное покачивание на волнах. Сегодня она больше не хотела путешествовать через порталы. Девочка постепенно уже стала разбираться в расовом многообразии Мессории. Волшебники внешностью походили на людей, а вот валии обладали более темной кожей. Доти Брустер, как выяснилось, была полукровкой — отец волшебник, а мать дорфийка.

Капитан устроился рядом с Готриком. Он достал железную флягу, сделал один глоток и протянул напиток экс-сенатору.

— Неспокойные нынче времена. Назревает что-то — страшное, — почти шепотом закончил капитан, покосившись на лодочника.

Мелари нахмурился. От его старческого взора не укрылись лодки, бороздившие берег вдоль океана. И это, судя по всему, были не рыболовные суда.

Капитан проследил за его взглядом, кивнул.

— Так и есть, в последнее время слишком часто в нейтральных водах видели гридов. Не нравится мне это!

Готрик поморщился, услышав о гридах, непроизвольно его взгляд скользнул по внучке. Старик понимал — в ближайшие дни ему придется рассказать правду. Не скажет он, скажут другие, в этом ведьмак был прав. Но, главное дело он сделал — Вероника и ее кузены в Мессории. И обратного пути у них уже нет.

— Говорят, темные дела творятся в Гридии, — продолжил капитан, понизив голос до шепота. — Мардук…

Ника как не пыталась подслушать разговор, больше не услышала ни слова.

— Кто такой Мардук? — шепотом спросила она у Спайка.

Юноша бегло посмотрел на капитана и Готрика: они углубились в беседу, и им было не до пассажиров.

— Император Гридии. По слухам — монстр и жестокий правитель.

Спайк однажды подслушал, как друг отца рассказывал о зверствах, в которых участвовал Мардук. Правда, пересказывать Ники эти сплетни вампир не стал.

В карете, очередном средстве передвижения, подростки устало заснули, желая одного, — чтобы странствие наконец-то завершилось. Ведь прошла уже неделя с того дня, как Готрик появился в их доме.

Последние дни вымотали детей, и даже природное любопытство сошло на нет. Готрик сказал, что путь до семейного особняка предстоит не близкий, поэтому подростки, удобно устроившись, спали.

Спайк, редко нуждающийся в долгом отдыхе, смотрел в окно кареты.

— Я не нравлюсь вам? — спросил он, не отвлекаясь от созерцания открывшейся панорамы.

— Нет, — честно ответил Готрик Мелари, — не пытаясь смягчить ответ.

Вампир улыбнулся.

— Что же — честный ответ, — согласился юноша, не удивленный отношением старого мага.