Ника нахмурилась. Готрик же упоминал гридов. Ах да — Гридия — одно из царств, куда сослали всю нечисть после великих катаклизмов, в том числе вампиров и оборотней.

— А разве на шабаш собираются не ведьмы?

Парень промолчал.

На поляне тем временем появились новые действующие лица. Они двигались как-то странно, униженно склонив головы.

В центре поляны установили деревянный помост. Рядом с которым разожгли несколько костров. Языки пламени ярко вспыхнули, и люди отступили от костров, от которых повалило едким дымов дурманящих трав.

Спайк ощутил странное беспокойство, хотя ветер уносил ядовитый дым в другую сторону. В мире людей было несколько таких ночей в году, когда правила и законы не имели значения.

Разве в ночь колдовства и ярких вспышек магии можно было выйти на след гридов, нарушивших границу между мирами?

— Готрик рассказывал, что гриды не имеют права жить среди людей, — вспомнила Ника, удивляясь, что ей так много удалось запомнить из скучных лекций деда.

— По тому же своду законов мы тоже находимся здесь на нелегальном положении, — увидев удивленный взгляд девочки, Спайк пояснил. — Все дело в силе. И гриды и мессорийцы поступают относительно в рамках закона, чтобы не нарушить равновесия.

— А что будет, если кто-то пожелает его нарушить?

— Лучше об этом не думать.

На поляне тем временем начертили символы на земле. Темные фигуры опустились на колени. На помост поднялась женщина в тонкой тунике. Нике показалась незнакомка неземной красавицей, от которой невозможно было отвести взгляда. Девочка покосилась на настороженного вампира, его почему-то не восхитила красота женщины.

— Присмотрись внимательно, — посоветовал вампир. — Попытайся увидеть суть, а не внешнюю оболочку.

Вероника нахмурилась. Вот и Готрик все время твердил о сути, но ведь он пока отказывался обучать внуков магии. Запрещено, фыркнула девочка, вспоминая ответ старого волшебника.

«Ау, внутреннее око», — улыбнулась Ника и сосредоточила внимание на женщине. Шли минуты, но внешность незнакомки не менялась. Девочка вздохнула, промелькнула мысль, испугавшая ее, а что если в ней магии ничтожно мало или ее совсем нет?

Но осветившая поляну луна позволила Нике увидеть женщину под новым ракурсом, а возможно, проснулась и магия. Ника увидела дряблую желтую обвисшую кожу колдуньи и облезлые волосы с плешью.

— Хороша? — насмешливо спросил Спайк.

Луна скрылась за тучами, и теперь женщину освещало только пламя костров. И она показалась еще ослепительнее, но лишь на мгновение. Ника теперь видела ту самую суть.

— Это дайкита — колдунья двух лиц. Старуха — ее настоящий облик, а красавица — для слуг и почитателей. Мерзкая тварь, — брезгливо заметил Спайк. Его взгляд привлекло уже новое движение на поляне. Он напрягся, схватил девочку за руку. — Пошли, нам лучше уйти.

Девочка отрицательно мотнула головой. Нет, она должна остаться.

— Потом будет поздно, пошли, — налет уверенности слетел со Спайка.

Ника нехотя привстала. И в этот момент она поняла попытку бегства вампира.

Две закутанные фигуры тащили к костру юную девушку, почти девочку, которая сопротивлялась из всех сил.

Ее звонкий голос, молящий о пощаде, разносился эхом в лесу, но никто не спешил к ней на помощь.

— Кто это? — прошептала Ника осипшим голосом. — Спайк.

— Ее принесут в жертву дайките, — нехотя объяснил парень, стараясь не смотреть на незнакомую девушку. — Ее жизнь, кровь и силы в обмен на еще один год жизни старухи.

Вероника испуганно отступила. Да, новый мир она точно представляла не так. А девушку уже практически подвели к костру.

— Мы должны ей помочь! — громко, забыв об опасности, выкрикнула Ника.

Спайк нахмурился. Противников было слишком много. Если он использует силу, у него будут проблемы, как уже бывало. И не раз. А оставить девушку в руках дайкиты и ее слуг, означало обречь ее на муки и медленную смерть, никак не мог принять решение парень.

Ника понимала, что совершает глупость, но было уже поздно, она сделала шаг вперед.

Луна как будто подкараулила ее, осветив с ног до головы.

— Эй вы там, чудовища, оставьте ее! — выкрикнула юная волшебница.

На поляне воцарилась тишина. Темные фигуры удивленно рассматривали силуэт незнакомой девочки. Дайкита подалась вперед. Колдунья облизала губы в предвкушении более сладостной добычи, нежели человеческая девчонка.

— Маленькая заблудившаяся ванда, иди сюда, мы не обидим тебя, — голос колдуньи прозвучал маняще.

Ника было сделала шаг вперед, повинуясь голосу ведьмы. Девочка остановилась, тряхнула головой.

— Лучше иди ты сюда, мерзкая старуха!

— Хватайте, хватайте девчонку. Она заменит жертву, — прошипела колдунья.

Ника испуганно сглотнула, когда увидела надвигающиеся на нее фигуры. Девочка сделала шаг назад, отступилась. Она поскользнулась за корягу и упала.

Спайк помог ей встать.

— Больше никаких глупостей, просто побежали, пока ты не заменила девчонку в жертвенном огне!

Ника наконец-то оценила свои возможности, вернее их отсутствие, и, хотя ей было страшно представить, что ожидало несчастную девушку, разделить ее судьбу она не хотела и послушно бросилась в лес за вампиром.

Ветки цеплялись за одежду, больно хлестали по щекам и обвивали, а в ушах звучал противный голос.

— Поймайте девчонку, убейте мальчишку!

Высокие кроны скрыли луну: бежали подростки в полумраке. Ника вцепилась в руку вампира, страшась разжать пальцы.

— Куда мы бежим? — наконец выдохнула девочка, которая совершенно не ориентировалась в лесу.

— К хижине, они не смогут попасть внутрь.

Вероника не знала, сколько продолжалась погоня. Она вконец выдохлась из сил и почти рухнула на землю.

Правая нога распухла и болела. Ника поняла, что не сделает больше ни шага: у нее просто не оставалось сил. Она ощутила страх, впервые в жизни ее сковал настоящий ужас.

Спайк присел рядом.

— Как ты? — участливо спросил он, осторожно осматривая ногу Ники.

— От меня никакого толку, вечно я все порчу, — прошептала девочка и закусила губу, чтобы скрыть боль.

Спайк невесело улыбнулся. Ника была права, с опухшей ногой она не могла быстро передвигаться.

Юноша прислушался к звукам, доносившимся из леса. До хижины было еще бежать и бежать. Спайк знал, что не сможет оставить девочку одну, а значит, он должен был позвать на помощь. Парень закрыл глаза, он всегда боялся своих способностей, которые ему дала мутация. Да и страх превратиться в кровожадного монстра пугал его, поэтому он и не прибегал к своей силе вампира.