...Когда бодрствуешь двое суток подряд, бывает момент, что реальность смешивается со сном. Тебя уже клонит и ты даже уже спишь, но... всего двадцать минут, а затем в голове будто разряд; скорее даже заряд, что наполняет тебя силами и бодрствованием еще на несколько часов, как будто этих двух суток без сна и вовсе не бывало. Организм этим разрядом-зарядом компенсирует всю усталость, похлеще нескольких кружек крепкого кофе, но…

Я сразу почувствовал неладное. Вместо немного тесноватого, но все же мягкого заднего сидения автомобиля, я очутился на деревянной скамье полузакрытого тарантаса. Кучер подхлестывал двух вороных коней и весело горланил какую-то неразборчивую мелодию. В нем я узнал Гаврилку. Он уже успел напялить крестьянскую рубаху и порты, да лапти на босу ногу.

— Что приключилось? —спросил я Гаврилку и стал трясти его за плечо.

— Чаво?

— Куда направляемся?

— К Мальцевым на завод! —крикнул Гаврилка и снова начал напевать свою мелодию.

Я смотрел на окружающую картину и постепенно стал узнавать… Только все было на сей раз по-другому. Хоть мы и спускались с той же самой горы и вокруг нас были те же самые холмы, но тайга на месте Мальцево почти и не вырублена, только узкий ход для грунтовой дороги. Мы спускались не по прямой линии, а по запутанным дугам мимо хвойного леса. Мы петляли из стороны в сторону больше часа. Вдруг мы выскочили из леса на ровную поляну, а еще через пару мгновений перед нами появилось круглое озеро с обрывистыми берегами, не очень большое. На противоположной стороне я вдруг увидел несколько деревянных построек в два-три этажа с высокими каменными трубами торчащими прямо из крыш. Они все коптили, словно старая фабрика.

— Что это? —спросил я у Гаврилки.

— Как, что? —удивился кучер посмотрев на меня как на умалишенного.—Мне говорили, что ты уже здесь бывал?

— Место знакомое, но…

— Ты что завод Мальцевых не узнаешь?

— Завод?—заволновался я. —Но как же…

— Что, как же?

— Да... ничего, —только и произнес я. Мыслей у меня было много, но только все они казались теперь сильно… сумасшедшими.

На берегу озера был маленький причал. Оттуда можно было прямо на деревянной лодке отправиться к небольшой гавани примыкавшей к заводу. Но Гаврилка, все же решился объехать сухим путем, сделав большой крюк по прибрежной дороге.

Во все время нашего объезда я, глядел на противоположный глинистый берег, который с двух сторон сходился к широким насыпям с деревянными укреплениями. Именно на них и стоял завод. Над ним возвышался тридцатиградусный холм уходящий вверх вместе с обильной тайгой. Я видел точно такой же, прямо над плато… Только во время моей прошлой командировки не было никакого озера и на холме было вырублено несколько полосок деревьев, там спускались к трансформаторным подстанциям линии электропередач. Сейчас же ничего подобного не было. Я прикинул окружающую обстановку и точно решил, что весь теперешний завод, должен стоять именно на том месте, где был центр буквы «Ш».

— Старинный цех, —произнес я вслух.

— Чаво?—поинтересовался у меня Гаврилка.

— А как подводят электричество? —спросил я на сей раз у него.

— Каго?—снова удивился Гаврилка.

Когда мы почти обогнули полукруг и стали приближаться к заводу, я увидел странную фигуру. У глинистого берега стояла женщина в красном бальном платье, а голова ее была покрыта сиреневой вуалью. Вдруг она увидев то ли Гаврилку, то ли меня, стала махать пурпурным платком.

— Езжай же сюда! —кричала она и голос ее мне показался крайне знакомым.

— Езжаю! Езжаю! —кричал Гаврилка, направляя тарантас к берегу.

Женщина ловко запрыгнула на скамью рядом со мной и отбросила вуаль. Ее рыжие волосы легли на ее плечи и я узнал Ионессу. Это было столь неожиданно, что я даже немного вздрогнул.

— Чего же ты снова робеешь?! —поинтересовалась она у меня.

— Я… не знаю… где мы? Где старый завод? Куда направляемся?

— В усадьбу к графам Мальцевым! —приказала Ионесса сильно хлестнув Гаврилку по спине ладонью. Кучер тотчас же повиновался и без лишних вопросов повернул коней в сторону таежной дороги.

Снова пихты, ели и сосны, канавки, взгорки, холмы. Все это я видел уже не раз, но тогда здешнее... было другое. Дорога тогда хоть и была вся в колдобинах, но в ней просматривался асфальт. Сейчас же, хоть и подсушенная, но сплошная грунтовка.

Мне казалось, что до городка добираться гораздо быстрее. Но в мою прошлую командировку здесь ходил автобус. И до графской усадьбы было каких-нибудь пятнадцать минут езды, теперь же мы ехали на тарантасе, запряженном двумя вороными конями, почти целый час. По моим прикидкам до вечера было еще далеко, но яркое, чуть за полуденное солнце, начали закрывать черные тучи, между ними появились молнии, но будто бы не настоящие молнии, а из каких-то страшилок с кошмарами. Черные тучи вдруг стали алыми, а между ними виднелись багровые вспышки. Картина была столь впечатляющей, сколь и зловещей. В это же самое время тарантас приблизился к усадьбе графов Мальцевых. Мы подъезжали все ближе и чугунная ограда, казалась все более громоздкой. Когда мы подъехали к внешним воротам, они тут же распахнулись. Гаврилка аккуратно въехал с грунтовки за ограду. Там дорога принимала совсем другой вид: аккуратно выложенная брусчатка, шириной в четыре аршина, а по краям через каждый метр, что слева, что справа, мраморная статуя змеи, с широко открытой пастью и острыми клыками. В глазах каждой сверкали яркие рубины. Гаврилка притормозил тарантас, только чуть заехав за ворота.

— Дальше мне нельзя, —вздохнул кучер.

— Это почему же? —поинтересовался я.

На мой вопрос ответила смеющаяся Ионесса:

— Потому что граф с него шкуру сдерет! Хотя Гаврилке уже не впервой. Ведь так?

Кучер не стал ей ничего отвечать, но только потупил взгляд.

— А с нас не сдерет? —опасливо поинтересовался я у Ионессы.

— Кто знает в каком он настроение? —усмехнулась Ионесса, пожав плечами и взяв меня за руку, потащила в сторону огромного особняка, который было трудно рассмотреть издали. Весь фасад был закрыт каким-то неестественно бледным туманом с проблесками сверкающей пыли в оттенках гиацинта.

Мы шагали достаточно быстро и вскоре скрылись в дымке. Сквозь туман ничего было не рассмотреть. Но тут я услышал скрип отворившейся двери.

— Идем внутрь! —потащила меня Ионесса.

— Погоди!—остановился я.

— Внутрь!—приказала она. —Здесь нельзя долго оставаться.

Мне пришлось повиноваться. Я чувствовал, что мы зашли в какое-то помещение,