Темный маг терпел долго, целый год. А потом взял да и прошелся по соседям огненным мечом. Запылали города, вырезаемые подчистую, застонали жители соседних стран и попросили пощады у Темного. Но тот не обращал на крики внимания и сполна отомстил за мучения своего королевства, после чего вернулся с победой обратно. Но спокойной жизни опять не получилось. Теперь уже затаили обиду все и начали готовиться к решающей битве, призванной стереть с лица земли это ненавистное королевство. Были заключены многие договора, объединившие вчерашних врагов, были привлечены все обитатели этой части мира. Вот только и Темный маг не сидел сложа руки. Он тоже готовился. Готовился исчезнуть, понимая, что враги так просто его не оставят.

Втайне он перебрасывал жителей королевства сюда, на эти земли, бывшие когда-то давно его родиной. Конечно, согласились перебраться далеко не все, кое-кто, верящий в успех предстоящей войны, предпочел остаться дома и подождать. И когда началось решающее сражение, когда союзные армии с огромными потерями уничтожили всех оставшихся в Мароше защитников и подошли к стенам столицы, их встретили лишь пустые дома. Все жители исчезли, а в тронном зале захватчиков ждал сам Темный маг, который предложил всем разойтись миром. В итоге этих переговоров на месте столицы осталась одна большая воронка, унесшая жизни половине оставшихся воинов.

После этого наступило некоторое затишье на целых десять долгих лет. Соседи зализывали раны, начиная потихоньку собачиться друг с другом, территория Мароша была поглощена Империей, все оставшиеся жители этого королевства были либо убиты, либо превращены в рабов. Тогда это было обычной практикой. В общем, мир возвращался к нормальной жизни. И тут, как гром среди ясного неба грянула новость — Темный, оказывается, весьма жив и здоров и живет себе спокойно на окраине земли, окруженный верными людьми. Непорядок! Срочно нужно исправить!

Первый рейд на эти земли окончился неудачей. Маг в этот раз учел свой предыдущий горький опыт и успел создать сильную оборону. Во-первых, он понастроил кучу магических ловушек, так что первое войско даже не смогло далеко зайти на территорию его владений. Во-вторых, когда захватчики сумели-таки встретиться с защитниками, то обнаружили, что те успешно владеют магией. Средне, конечно, но зато все поголовно. Так как с хорошими магами всегда была напряженка, этот факт заставил многих призадуматься. Но не всех. Самые рьяные продолжали на собственном опыте убеждаться, что с Темным лучше не связываться.

Однако, твердолобые упрямцы, потеряв немало своих воинов на подступах к сердцу владений Темного мага, все же сумели выяснить, где у него находится слабое место. И тогда началась настоящая народная агитация, ведь свои силы уже иссякли, а новых воинов набирать было нужно. Короче, «Всё для борьбы с Темным!», «Долой узурпатора!» и прочее. Все ограничилось бы разрушением близлежащих государств, но в дело вступили маги и церковники. Первые объединились, чтобы свергнуть, как им казалось, единственную угрозу их полной власти, вторые — просто из идейных соображений. Совместными усилиями был создан магический артефакт для уничтожения Темного, собрано грандиозное войско, привлечены все маги и началось…

Не буду описывать всю эту эпопею, которой в книге было посвящено страниц десять. Коротко итог битвы был таков — из захватчиков осталась в живых только пятая часть, население этих территорий было вырезано полностью, Темный маг повержен, а земля превращена в степь. Соседние королевства были обескровлены, большие потери пришлись и на гномов с эльфами. Империя, воспользовавшись этим, захватила все то, что смогла. А на этих безлюдных территориях, большей частью перекопанных и выжженных магическими битвами, стали селиться дикие племена кочевников, пришедшие с юга и позвавшие всех своих знакомых. Постепенно степь оживала, кочевники чувствовали себя все более уверенно, даже пытались нападать на соседний Мардинан и диких горцев, обитающих на востоке, но получали отпор и там и там. Вот с тех пор такая ситуация и сохраняется по сей день. Были конфликты людей с гномами, были попытки Империи расшириться за счет эльфов, были стычки на границе Мардинана, но все это не коснулось этих пустынных земель. Конец фильма.

Отложив книгу в сторону, я принялся за давно остывшую кашу, поставленную передо мной заботливым Тритом. Надо же, каким бывает увлекательным чтение, особенно если читать между строк. Автору сего трактата нужно при жизни поставить памятник за полное и радикальное извращение фактов. Ведь, если обращать внимание на его трактовку событий, то имел место никак не захват, а освободительная война угнетенных, не тотальное уничтожение нации, а избавление мира от тьмы, ну и так далее. Короче, все как всегда, наше дело правое и не важно, что другая сторона говорит так же!

А вообще жалко мне Темного, прямо очень жалко. И чего, дурак, полез в верха? Сидел бы себе тихо и незаметно, глядишь, пожил бы в свое удовольствие, а так — только кучу народа угробил бессмысленно. Нет, я понимаю, что враги, что их жалеть не нужно, но почему он просто не уничтожил правящую верхушку соседних стран, а пришедшим им на смену не пообещал, что если они только посмотрят в его сторону, то с ними случиться та же петрушка? Что, сил не хватило? Или просто опасался, что не поймут? Хотя, уж чего там опасаться было… Да и вообще, мог бы не останавливаться на достигнутом, а просто подмял бы под себя полмира. Или скромным был, считал, что много на себя возьмет? Короче, не человек, а сплошная загадка. Одно название — Темный маг.

Доев свой обед, я посмотрел на солнце и отметил, что основательно зачитался. Нужно было посмотреть, что там с трофеями. Закрыв книгу, я спрятал её в сумку, надеясь в будущем подарить Алоне, чтоб порадовалась поучительной истории, и пошел в центр лагеря, размышляя, что делать с грудой оружия. По своей запасливой натуре я бы все это отправил в Мардинан, где толкнул оружейникам, но времени на это у меня сейчас не было, так что придется все добро спрятать. Только как? Закопать — неразумно, во-первых степняки, когда объявятся, поймут и отыщут, во вторых, неизвестно, когда у меня до этого дела руки дойдут, а луки так хранить нельзя. Значит, нужно спрятать все это дело где-нибудь в скалах. Найти подходящую сухую пещерку и завалить её камнями. Там это все хоть десять лет пролежит, и ничего ему не сделается.

Подойдя к уже собравшимся ребятам, я взглянул на колоссальный склад вооружения и внушительную кучу денег и драгоценностей и спросил:

— Все собрали?

— Все, — ответил Крот.

— Тогда у меня для вас задание — разделить деньги и драгоценности, чтобы всем досталось поровну.

Я услышал мысленный зов Крота и также мысленно ответил:

— Да?

— Алекс, наемникам тоже давать долю добычи?

— Сейчас они в нашем отряде, потому делите на всех, а если артачиться будут, скажи, что я приказал, — ответил я также мысленно, подумав еще, что Крот просто идеальный помощник — все схватывает на лету.

Крот молча кивнул, а я обратился к Даркину:

— Ты и твои парни подберите из этой груды себе стоящее оружие и доспехи, если не хотите, чтобы вас стрелами задели.