Он замолчал и смерил меня скептическим взглядом. Помотал головой и решительно договорил:

— Точнее, что это вы превратились в зубастого змея.

— Вы знаете… когда я приходила в себя, я чувствовала в воздухе подозрительный запах. — Вот теперь осторожнее, чтобы навести на нужную мысль и не выдать себя. — Ваши сотрудники не обнаруживали случайно в подвале каких-нибудь запрещенных веществ или препаратов?

— Да, действительно, в свечах содержались возбуждающие либидо эссенции. — Комиссар прищурился. — Интересно, как вы это умудрились распознать?

Думал, поймал меня на слове? Ха!

— Я племянница мистера Шиммера. — Я хищно ухмыльнулась. — В его лавке встречаются довольно экзотические продукты. Все легальны, разумеется, но из них иногда получают не слишком законные производные. Скажем, масло кардской петрушки… Привычная и знакомая трава, ваша кухарка наверняка кладет ее в суп.

— У меня нет кухарки! — поджал губы полицейский.

Ой. Ну, поправимся.

— Матушка или жена ваша наверняка употребляют эту приправу, — уточнила я. Тут уж не придерешься. — Так вот масло, выжимка из нее — сильный наркотик, вызывающий привыкание, а до того судороги и галлюцинации. И подобных безобидных растений с побочными эффектами очень много, поверьте родственнице торговца, которому очень важно удержаться в рамках закона. Так что да, я разбираюсь в сомнительных запахах. И то, чем пахло вчера в подвале… скажем так, им могли не только зубастые змеи привидеться.

— Хм. — Офицер склонил голову набок, серьезно задумавшись. Видимо, мысленно перебирал найденные ингредиенты и постепенно признавал мою правоту. — Все-таки мне хотелось бы услышать более подробное изложение всего произошедшего с вами прошлым вечером.

Глубоко вдохнув, я рассказала незамысловатую историю. Уснула в постели, очнулась в подвале. Ужасающее зрелище мечущихся вокруг обнаженных мужчин шокировало меня до такой степени, что я снова потеряла сознание. Пришла в себя уже на руках у мистера Хедерали. Ничего более не помню.

— Полицейское управление благодарно вам за предоставленные сведения, — кисло отделался стандартной формулировкой так и не представившийся начальник. — Если понадобится что-то уточнить, мы вас вызовем. Пожалуйста, не уезжайте из города в ближайшее время, месяца два-три.

— Будет открытый суд? — захлопала я глазами, снова перевоплощаясь в наивную блондинку.

Офицер скривился еще сильнее, будто лимон укусил.

— Вряд ли, — честно признался он. — Я понимаю, что вам хочется справедливости и возмездия, но будем откровенны, подобная дурная слава подорвет авторитет академии Вальбурга на долгие годы. Скорее всего, ректора и, конечно же, декана сместят, студентам тоже достанется по заслугам, но громкого процесса не ждите. К тому же есть еще фактор: прочие девушки не жаждут известности. Сами понимаете, им и так слухов хватает. Только все утихло, и опять?

Я старательно изобразила расстроенное лицо, ликуя про себя. Чем тише все пройдет, тем меньше шансов, что до матушки докатятся слухи о моем участии в этом безобразии.

Меня и так с превеликим трудом отпустили в человеческие земли. Если ей сейчас вздумается запереть меня и мою пару на Гардаре… получится неловко. Я еще не уверена, что мой истинный вообще испытывает ко мне интерес. То есть нас друг к другу тянет, у нас сформировалась некая связь, если верить его рассказу о поисках по подземелью и невидимой нити, что вывела его ко мне. Да и поцелуй вышел очень убедительный.

Однако мысли о невесте, оставшейся в вечных лесах Эльдора, не давали покоя. Вдруг старое обещание перевесит новое увлечение?

А если эльфа еще и запереть на острове — не включится ли у него рефлекторно режим побега из тюрьмы?

Уйти в грустные мысли мне не позволили.

У выхода из кабинета меня поджидал объект моих глубоких размышлений. Скучающий Ведарис собственной персоной.

При моем появлении он оживился, дернулся было вперед, но тут же стушевался.

Кажется, не одной мне не до конца понятно, что между нами происходит.

Но сейчас мы это проясним.

— Позвольте, я вас провожу? — Эльф галантно подставил локоть.

Мисс Рутт, покинувшая кабинет следом за мной, тактично сделала вид что в коридоре никого нет и спешно засеменила в сторону лестницы. Наверное, на мистера Хедерали ее защита от ущерба девичьей репутации не распространялась.

— Надеюсь, вы проводите меня в ближайший ресторан? — уточнила я. — Что-то я после допроса проголодалась.

— Само собой, — кивнул эльф. — Полагаю, ваша вторая ипостась не откажется от мяса?

Да, мы определенно договоримся!

Эпилог

Туманная лента скользнула сквозь влажные листья вековой липы, свернулась кольцами у окна, и просочилась мимо неплотно притворенной ставни в спальню.

Разметавшийся на шелковых простынях мужчина с чуть заостренными ушами и рельефной мускулатурой пошевелился, просыпаясь, но материализовавшаяся змея была быстрее. Метнувшись молнией, она обвилась вокруг обнаженного торса…

— Ты поздно... — сонно посетовал Вед, почесывая меня под челюстью. Я как всегда разомлела и вытянулась вдоль его руки, наслаждаясь незамысловатой лаской. — Уже полночь?

— Ближе к часу, — повинилась я, принимая человеческую форму. Ладонь эльфа переползла на мою грудь — что ж, против такой ласки я тоже не возражала. — Прости, у нас завтра экзамен по каллиграфии рун. А ты знаешь мой почерк.

— Знаю. Как знаю и то, что зачет тебе обеспечен! — хмыкнул Ведарис. — Зря ты, что ли, убеждала меня сменить специальность? Я вижу твой коварный план насквозь!

— Ты прав. Травоведение я в любом случае сдам, а каллиграфию — только за взятку. Натурой!

Не сдержавшись, я фыркнула и куснула истинного за шею. Несмотря на то что он не дракон, у него там тоже есть несколько очень чувствительных точек.

За прошедшие годы я успела изучить их все, но каждый раз с яростным удовольствием вслушивалась в прерывистое дыхание пары, замирающее от моих прикосновений.

Мне до сих пор не верилось, что найти суженого оказалось так просто. Причем не среди оборотней — нет, вообще иной расы, не имеющей своих пар и культуры истинности. Поначалу для Веда все было в новинку: и наша связь, и возможность чувствовать мои эмоции — приглушенно, но отчетливо, и улучшившаяся регенерация, и появившиеся у него новые способности…

В частности, поэтому ему пришлось уйти из травоведения. В нем проснулась стихийная магия земли в бешеном объеме, и пока эльф не научится ее толком контролировать, вход в оранжерею ему заказан. У него и так уже росянка чуть не сбежала, отрастив десяток ног и восемь