- Дай мне хоть одну причину, Безумный Генерал, по которой я не должна прямо здесь и сейчас вскрыть твою лживую глотку?

Хаджар медленно обернулся. Лезвие кинжала только сильнее впивалось в кожу, заставляя что-то теплое и влажное стекать за шиворот.

— Почему лживую? — спокойно спросил генерал у своего нового собеседника.

Вернее…

— А какая еще может быть глотка у того, кто в ночи, на перекрестке четырех дорог, заключает сделку с демоном? — вопросом на вопрос ответила Аэй.

Откинув капюшон, он сверкнула глазами, острее того самого кинжала, что приставила к горлу Хаджара.

Проклятый Хельмер… он ведь наверняка знал, что Хаджар пришел не один, а с хвостом. Причем самое неприятное — он ведь даже её не почувствовал. Не заметил…

— Плащ? — Хаджар указал на полы развевающейся на ветру ткани, то и дело сливающейся с темнотой окружающей их ночи.

— Старый артефакт, — качнула головой Шепот Моря. — То немногое наследство, что удалось спасти из хранилища.

— Понятно.

Они ненадолго замолчали, играя при этом в гляделки. Хаджар не знал, что видит в его глазах новоявленный Мастер секты Сумеречных Тайн. Сам он в её очах цвета речного прибоя различал крупицы сомнений, гальку из раздражения, капли страха и огромные камни печали.

Аэй, Шепот Моря, а на деле — в её глазах речное дно растерзанной души.

Может Хаджар тоже, как и Князь, становится поэтом?

Мастер выдохнул и убрала кинжал, предварительно вытерев его от крови.

— Что ты тут делаешь? — спросила она куда спокойнее.

Вместо ответа Хаджар молча протянул свиток. Не имелось ни малейшего резона хранить его в тайне от остальных. Хотя бы по той простой причине, что если у них все получится, то новоявленной армии Чужих Земель все равно придется воспользоваться этим самым свитком, чтобы… Да кто его знает.

Хельмер прав. Хаджар не разбирался в магии. Более того, у него не было достаточно времени, чтобы разобраться хотя бы в основах.

Аэй какое-то время всматривались в хитросплетение рун, символов и иероглифов, пока, наконец, с удивление не выпалила:

— Портал? Сквозь пространство и время?

А вот Шепот Моря, кажется, имела некоторое представление о магических искусствах.

— Скорее всего так, — Хаджар протянул ладонь. Мастер пару мгновений сомневалась, а затем ломанными, дерганными движениями, вернула свиток обратно. — Я планировал проконсультироваться у Артеуса.

На этот раз речное дно мечущейся души в глазах Аэй сменилось обычной, почти даже человеческой, растерянностью. Она невольно переводила взгляд со свитка на перекресток, где только что исчез Хельмер.

Тот факт, что Мастер не опознала в демоне легендарного Повелителя Ночных Кошмаров нисколько Хаджара не удивлял. Напротив — он бы сильно впечатлился, сумей Аэй узнать демона. Просто потому, что Кошмар считался всеми фигурой сказочной и легендарной. Такой же, как и Горшечник, Пепел, Черный Генерал и прочие.

Хаджар легонько улыбнулся своим мыслям.

Увы, для него все эти личности вовсе не миф или быль…

— Это он тебе дал этот свиток?

— Сложный вопрос, — Хаджар действительно находил вопрос непростым. — этот свиток — часть старой сделки.

— Сделка с демоном — безумство даже для того, у кого безумие — часть имени.

— Прозвища, — поправил Хаджар. — И я его себе не выбирал.

Аэй сделал жест, который словно говорил: “Именно”. После чего опять ненадолго замолчала. Дул ветер, гудя вершинами деревьев и трав. Пели ночные птицы и вдали слышались голоса зверей. Знакомые и неизвестные Хадажру.

— Этот портал, — Аэй кивнула в сторону свитка. — Я правильно понимаю, что он приведет нас к замку Ордена?

Хаджар только развел руками.

— Как я уже сказал, — напомнил он все тем же — ровным тоном. — я собирался поговорить с Артеусом. Из всех, кому я доверяю, он разбирается в магии лучше остальных.

Не говоря уже о том, что является, пусть и незапланированным, но дальним потомком человека, этот свиток создавшего. Но данную информацию Хаджар решил не разглашать. Лучше никому не знать, что среди смертных ходит живое доказательство существования Мастера Почти Всех Слов. Не говоря уже о тех, кто может иметь зуб на Пепла и попытается отыграться на потомке волшебника.

— И что потом? — вдруг как-то тихо спросила Аэй.

— Потом? — переспросил Хаджар.

Мастер только кивнула.

В этот момент она не выглядела могущественным адептом — одной из сильнейших воительниц Чужих Земель, а, значит, и всего Смертного Мира. Скорее как уставшая, израненная, изнеможенная, потерявшая дом, семью и билзких.

Хаджар хорошо знал это чувство. Не тянущее или давящее, а поглощающее. Втягивающее внутрь и вертящее в водовороте пустоты. Все ниже, ниже и ниже. Настолько, что в какой-то момент начинаешь надеяться, что скоро достанешь дна. Коснешься его спиной, закроешь глаза и позволишь толще воды раздавить то немного, что от тебя осталось.

Вот только никакого дна не было.

Пустота тянула все дальше, не давая награды смертного покоя.

— Я бы сказал, что это пройдет, — произнес Хаджар. Он отвернулся от Аэй. Деревья качали кронами. Так же бесстрастно, как и мерцали далекие звезды. Чужие Земли? Венец пути развития? Край чудовищ и героев? Что за чушь… — Но нет. Это ощущение никуда не исчезнет, мастер Шепот Моря. Оно теперь навсегда с тобой.

— Но… ты ведь отомстил, да?