необходимость в накопителях терны отпала. Так что, за ненадобностью, они либо рассеялись по Чужим Землям, либо и вовсе — потерялись на страницах истории нашего региона и…

— И если менее пафосно и высокопарно, — перебил Абрахам. — то — нам без этих твоих накопителей совсем никак?

Артеус покачал головой.

— В магии нет категоричностей, Шенси. Но в данном случае я бы сказал, что без накопителей нам потребуется по меньшей мере пара сотен добровольцев для запитки, — юноша запнулся, посмотрел на собеседников и явно потратил несколько мгновений, чтобы подобрать нужные слова. — элементов заклинаний.

— Не вижу в этом особой проблемы, — Хаджар указал большим пальцем себе за спину. Аккурат в ту сторону, где сейчас лагерем встали уцелевшие ученики Сумеречных Тайн.

— Если бы все было так просто, — вздохнул Артеус и указал посохом на одну из рун. — Вот эта отвечает за накопление огромного количества терны, — затем на вторую. — Эта за её смешивание с энергией, — а потом и на третью. — А вот эта на время, в течении которого происходят обе манипуляции.

— И? — поторопил генерал.

— И если бы последняя руна не ускоряла манипуляции с терной и энергией до долей секунды, то мы обошлись добровольцами, но в нашем случае, они… станут жертвами.

— Жертвами? — переспросила Летея. — Как в темных ритуалах.

Артеус кивнул.

— Ни одно живое существо, — пояснил он. — не способно выдержать такой темп потребления ресурсов. Это как… в общем — представьте, что у вас разом выбило весь, я повторяю — весь воздух из легких. В итоге вы не просто начнете задыхаться, ваши легкие попросту слипнуться, и вы уже больше не сможете вдохнуть. Здесь та же дилемма.

Хаджар выругался. Ну почему даже когда дело касалось заранее заготовленного Хельмером козыря, его нельзя было просто выложить на стол и ехидно ухмыльнуться противнику в лицо.

— То есть у нас есть выбор, — решил уточнить Хаджар. Не то, чтобы он не понял сказанного, а просто чтобы окончательно расставить все точки. — Либо мы пустим в расход значительную часть нашей и без того не очень многочисленной армии, либо отправимся на поиски неизвестно чего, неизвестно куда в совершенно невыполнимые сроки.

Кто-то бы мог сказать, что Хаджару стоило уже привыкнуть к тому, что ничего в его жизни не происходит без лишних трудностей и проблем, но… Человек в любом случае всегда надеяться, что путь, по которому он ступает, будет легким и гладким, какие бы при этом ухабы, пороги и скалы впереди не виднелись.

— Вообще-то, — Абрахам выдохнул облачко дымы. — есть один вариант, который может сэкономить нам некоторое время… Может быть я знаю одно место, где мы сможем найти

Артеус и Летея синхронно и как-то слишком быстро и напряженно обернулись к Шенси.

— Абрахам, ты ведь не имеешь ввиду… — неестественно тихо и вкрадчиво начала говорить Летея.

— Их и имею, — перебил Абрахам.

— Это самоубийство, Шенси! — вскочил Артеус.

Волшебника нисколько не заботил ни упавший посох, ни свиток, едва было не попавший в огонь — если бы его вовремя не подхватил Гай.

— А у тебя, мальчик, есть другая идея? Просто я почем-то её до сих пор не слышал.

Хаджар не помнил, чтобы Абрахам кому-либо так остро отвечал. Так что, скорее всего, вариант, в котором старик лишь делал вид, что он пришел в себя — верный.

— Но…

— Но может быть кто-нибудь посвятит меня о чем идет речь? — поднялся на ноги Хаджар.

Остальные замолчали. Переглянулись и… продолжили молчать.

— Абрахам говорит о скрытых фракциях, — буквально прошептала Летея.

В целом — ничего такого в скрытых фракциях Хаджар не видел. Они имелись во всех регионах, начиная от Лидуса, заканчивая Империями и их “владельцами”. В мире боевых искусств всегда жили адепты или небольшие организации, которые не видели смысла в общественной жизни и вечных склоках. Находя покой в своем уединении, они оттачивали свое искусство, постигали философию или занимались совершенно иными делами, о которых никто ничего не знал.

Так или иначе, подобные фракции объединяло одно — они практически не контактировали с внешним миром.

И самый неприятный нюанс — одну такую организацию Хаджар утопил в крови собственными руками.

— И что с ними? — спросил генерал.

— Хаджар, — Летея подошла к нему чуть ближе. — Скрытые фракции Чужих Земель — это совершенно не то, что можно встретить в остальном мире. Здесь они… они…

— Убьют тебя, всех твоих родных, знакомых и близких, стоит тебе лишь показаться на горизонте, — снова перебил Шенси. — Так что у Чужих Земель и тех, кто отказался жить по нашим укладам, есть негласный договор — мы не трогаем их, а они — нас.

— И этих ваших скрытых есть накопители терны.

Шенси пожал плечами.

— Их организации немногочисленны. Может, в сумме, все скрытые не наберут числом и остатков Сумеречных Тайн, но они древние. И могущественные. Если у кого и остались накопители, так это — у них.

Хаджар выдохнул и посмотрел на небо. Там все еще светили звезды. И он все еще не находил их хоть сколько-то прекрасными, как было принято воспевать поэтами. Наверно — это хороший знак…

— Итак, — произнес генерал, поправляя ножны. — кто покажет мне к ним дорогу?

Глава 1699

Глава 1699

Хаджар не любил трусов. Он мог их понять. Мог им посочувствовать. Мог даже поставить себя на их место. Но трусы… вызывали у Хаджара что-то сродни тем ощущениям, когда особо брезгливый человек находит в дешевой похлебке, поданной местным трактирщиком, мертвую муху.

Так что если бы он чуть хуже знал своих компаньонов, то мог бы счесть, что находится в обществе малодушных людей и гнома. Но он слишком хорошо знал этих адептов. Никого из них нельзя было назвать трусом.

— Хаджар, — Абрахам жестом попросил сесть. Генерал вернулся обратно на полено. — Ты знаешь, парень, я никогда не отговаривал тебя от этих, если честно, не очень светлых идей, но в данном случае…

— Какими бы кровожадными не были бы эти скрытые организации, мне сложно представ…

Внезапно в разговор вклинился Шакх. Опрокинув флягу, он вытер губы и вылил оставшиеся капли в костер. Пламя весело вскинулось, с благодарностью слизывая остатки и вспыхивая ярким светом.

— Они — единственная причина, по которой Орден Ворона и Чужие