— Смерть!

Жуткий конвейер продолжал свое движение, поставляя мне новых жертв. Кто-то пытался уйти из жизни достойно, кто-то вырывался из рук конвоиров и отчаянно вопил, кто-то умолял о пощаде, трое или четверо даже обмочились, но это ничего не изменило. Присутствие богини чувствовалось все сильнее, первая телега успешно заполнилась телами, ей на смену пришла вторая, затем третья, я несколько раз ощутил прилив умиротворяющего тепла, но очередные награды сейчас занимали меня в самую последнюю очередь.

Ликование толпы мало-помалу стихло — люди пресытились однообразным повторяющимся действием, вспомнили о пиве и начали возвращаться к прилавкам. Наблюдавший за казнью генерал также поскучнел — видимо, зрелище расстающихся с жизнью людей оказалось неприятным даже для такого прожженного вояки. Я же продолжал свое дело, монотонно выпуская на свободу убийственный туман, ловя отголоски чужих эмоций и стараясь оставаться в здравом рассудке. Опыт подобных гекатомб у меня имелся, частичный иммунитет успешно выработался, но происходящее все равно тяжким бременем ложилось на душу, заставляя испытывать чуть ли не физические страдания.

Однако богиня явно была довольна.

— Закончили, — сообщил Тариджи, глядя на меня откровенно странным взглядом. — Больше никого нет, лорд.

— Все?

— Да, все, лорд.

Я несколько раз моргнул, встряхнул головой, а затем оглянулся по сторонам. Зрителей вокруг сцены осталось совсем немного, большая часть толпы снова осаждала бочки с пивом, но в глазах продолжавших держать оцепление солдат плескалась откровенная тревога. В принципе, я их понимал — если бы у меня на глазах кто-то без зазрения совести положил две с лишним сотни человек, мои ощущения были бы схожими.

— Слава богу. Думал, это никогда не прекратится.

— Сложная работа, — дипломатично кивнул генерал. — Но вы справились.

— Да уж.

— Идите сюда, лорд Максим, — предложил скучавший внизу Абраци. — Вы собирались в храм.

— Да, конечно. Уважаемый генерал, мое почтение.

— Живите с честью, — кивнул главнокомандующий. — И останьтесь в веках.

Возможно, эта формулировка предполагала некий ответ, однако я его не знал, так что ограничился точно таким же кивком. После чего спустился к магистру и постарался как можно скорее покинуть место казни. За нами увязалась четверка гвардейцев, но их присутствие уже воспринималось как нечто вполне обыденное.

— Теперь ваши опасения понятны, — заметил волшебник, когда мы наконец-то убрались с площади. — Тяжелое зрелище.

— Не то слово.

— Вы в порядке?

— Да.

— Если хотите, можем зайти ко мне домой, угощу вас бокалом вина.

— Спасибо, лорд магистр, но лучше уж в храм. Кстати, вы не могли бы подсветить его каким-нибудь лучом света? Чтобы привлечь внимание.

— Да, это не сложно.

Могущественный волшебник мало-помалу превращался в моего карманного фокусника, но такое распределение ролей его, по всей видимости, устраивало. Во всяком случае, когда мы оказались рядом с храмом, то увидели льющийся с небес поток желтого света — яркое сияние рождалось где-то среди облаков, падало на здание, окутывало его нежным туманом, после чего бесследно растворялось, впитываясь в мостовую. Стоявшие на дежурстве гвардейцы нервно посматривали вверх, но держались вполне достойно, а обычных горожан организованный магом аттракцион явно привлекал — люди постепенно выбирались из трактиров и других увеселительных заведений в надежде на очередное представление.

— Хорошо получилось. Спасибо, лорд Абраци.

— Пожалуйста. Говорите, если будет нужно еще что-нибудь.

— Это апостол, — послышался чей-то восхищенный крик. — Тот самый!

Я слегка напрягся, но отмечавшие победу люди были настроены очень позитивно — раздалось несколько приветствий, а какая-то женщина даже попыталась донести до меня огромную кружку с пивом, но была остановлена ближайшим гвардейцем.

— Слава апостолу! Слава богине!

— Слава!

— Благодарю, — я поднял руку, а затем устало улыбнулся: — Скоро начнется служба. Если хотите, можете заглянуть в храм и поговорить с богиней. Прямо сейчас.

В молельном зале царил прохладный и уютный сумрак. Оказавшись в его ласковых объятиях, я с облегчением выдохнул, стер проступившую на лбу испарину, после чего двинулся к алтарю. Абраци, словно верный оруженосец, направился следом.

— Надо будет стулья какие-нибудь сюда принести. Хотя это, наверное, глупо.

— Другие жрецы обычно ходят, — подтвердил мою догадку магистр. — Ходят, отвечают на вопросы, следят за порядком. Никогда не видел, чтобы они сидели.

— Значит, без стульев.

Еще несколько минут мы молча бродили вокруг алтаря, но затем в храм все же осмелились заглянуть первые горожане. Я ласково улыбнулся посетителям, отошел в сторонку и присел на основание одной из колонн, мысленно умоляя Лакарсис не делать глупостей. В принципе, богиня проявила себя достаточно адекватной личностью, однако массовое жертвоприношение могло временно сдвинуть ей мозги, пробудив неуместную жажду крови. А внезапная смерть обычного жителя королевства сейчас стала бы худшим из всех возможных вариантов.

— Только не тупи…

Самый отважный из гостей осторожно приблизился к алтарю, около минуты рассматривал его полупрозрачную структуру, а затем робко прикоснулся к одному из белоснежных кристаллов. У меня внутри все сжалось, но тревога оказалась напрасной — буквально через несколько мгновений по лицу человека расплылась искренняя улыбка, он обернулся и мотнул головой, приглашая товарищей последовать своему примеру.

— Идите сюда, она добрая!

Эта характеристика вызвала у меня легкое удивление, однако другим прихожанам слова храбреца явно понравились — еще человек пять синхронно двинулись вперед, а я внезапно понял, что внутрь храма успела набиться изрядная толпа людей. Сначала посетители робко кучковались возле дверей, но свободное пространство рядом с выходом начинало заканчиваться, так что им приходилось двигаться вперед, волей-неволей сближаясь с алтарем.

— Ничего страшного, просто немного устаешь, а потом…

Судя по этому обрывку фразы и довольным физиономиям смельчаков, Лакарсис поступила максимально хитрым образом, отнимая у верующих часть их жизненных сил, но давая взамен некую внутреннюю удовлетворенность. Кажется, это действовало — желающих прикоснуться к ледяным кристаллам становилось все больше, а недовольных так и не появилось.

— Она хорошая. И она действительно здесь, она слушает…

Около часа все шло настолько идеально, что я даже ущипнул себя за руку, не веря в такую благодать. А затем у дверей послышалось возмущенное блеяние и сквозь толпу протиснулся бородатый мужик с тощим бараном в могучих руках.

— Это, великий лорд апостол? Куда жертвовать?

Я не совсем понял, что он имеет в виду, но мне на выручку тут же подоспел Абраци — заскучавший волшебник тихо кашлянул, после чего без тени сомнения выдал очень своевременную рекомендацию:

— На алтарь, уважаемый. А если кто-нибудь захочет сделать жертву деньгами, то ящики для сбора стоят там же, где и всегда.

— Ясно, благородный лорд.

Приземленный на острые кристаллы баран коротко мекнул, дернулся и затих. Мужик окинул его недоумевающим взором, поскреб в затылке, но буквально через пару секунд