выделяя статус собеседников. Конечно, это всегда держится в уме, но заострять на таких вещах внимание не принято.

— Именно поэтому вы и пришли сюда? Вот так, просто?

— Если я допустил бестактность, то прошу меня простить. К сожалению, я еще не вполне знаком с местными правилами.

— Ничего страшного. Держите.

Я взял предложенный бокал, поерзал в кресле и уставился на собеседника, гадая о том, какую тему для обсуждения он выберет. По-хорошему, заниматься этим следовало мне, но инициатива окончательно перешла на другую сторону и вернуть ее себе было не так уж просто.

— Алиша рассказала мне о вашей помощи, — внезапно сообщил лорд. — Вы в любой момент можете рассчитывать на мою благодарность. Это даже не обсуждается.

— Спасибо, но я же не за этим пришел.

— Не торопитесь, лорд. Мне кажется, вы не совсем понимаете, что происходит.

— Возможно. Объясните?

— Именно для этого мы с вами сейчас и разговариваем. Попробуйте вино, оно хорошее.

Пока я осторожно дегустировал напиток, аристократ внимательно рассматривал валявшуюся на столе книгу, явно собираясь с мыслями. А когда я отставил пустой бокал в сторону, начал говорить:

— Ваши действия произвели очень сложный эффект. Дело в том, что вы создали новый центр силы, который сдвинул уже существующие границы. Король больше не чувствует себя главной властью, совет магистров серьезно обеспокоен желаниями вашего приятеля Абраци, а жрецы Ванереса уже начали требовать компенсацию. Не спорю, генерал Тариджи, лорд Бакро, а также некоторые другие личности весьма рады случившемуся, но вы должны учитывать подобные тонкости. Вы этим уже занялись?

— Еще нет. Я же никого тут не знаю.

— Разумеется. Но делать это все равно необходимо. Кого вы считаете своими друзьями?

— Ну… магистр Абраци, генерал… еще лорд Бакро, наверное?

— Бакро вам помогать не будет. Точнее, он будет помогать всем подряд, а не только вам.

— Вы?

— А вот теперь мы подходим к очень важному моменту. Генерал занимается своей армией и его нисколько не волнует придворная возня, магистр Абраци очень хочет попасть в Коронный совет и готов ради этого на любые жертвы, но меня текущее положение вполне устраивает. Ради чего мне занимать вашу сторону?

Проникновенная речь аристократа вызвала у меня легкий ступор — до этого момента я абсолютно не планировал участвовать в местечковых интригах, создавать вокруг себя коалицию преданных союзников и завоевывать таким образом место под солнцем. Вдобавок, обещание некой иллюзорной “благодарности” очень сильно контрастировало с недвусмысленным отказом от поддержки — вне зависимости от того, была в этой поддержке реальная нужда или нет. Да и вообще, я шел сюда ради встречи с Алишей, а не таких вот разговоров.

С другой стороны, поднятая собеседником тема выглядела чертовски актуальной и важной.

— Лорд Скарца, я запутался. Можете объяснить, к чему вы ведете?

— Конечно. Вы понимаете, что нарушили давно сложившийся баланс?

— Да.

— Понимаете, что любая нестабильность ведет к грызне за власть?

— Да, это везде так, даже у нас.

— Хорошо. Вы понимаете, что ваше существование в качестве апостола выгодно чрезвычайно малому количеству людей?

— Думаете, меня захотят убить?

— Кое-кто уже готов это сделать, — усмехнулся аристократ. — Но не сделает, пока за вашей спиной маячит богиня.

— Это радует.

— Теперь подумайте о том, что будет, если вы снова начнете общаться с Алишей. Подумайте как следует.

— Вас будут расценивать как моего союзника. И относиться будут соответственно.

— Вы умный человек, лорд Максим. Я не хочу, чтобы моя семья как-то пострадала из-за вас. Этого не случится.

— Понятно. Я могу идти?

— Не торопитесь обижаться. Вам в любом случае нужна чья-то помощь, а в моих силах ее оказать. Без лишних церемоний, тихо и незаметно.

— Спасибо, обойдусь как-нибудь.

— Вы умный человек, но вам необходимо повзрослеть, — подкорректировал свой недавний вывод хозяин дома. — Если бить каждую протянутую руку, настанет момент, когда ее больше никто не протянет.

Мне очень хотелось встать и уйти, однако где-то в глубине души я понимал, что лорд Скарца прав, а его осторожная стратегия является максимально разумной. Как бы лично меня ни коробила внешняя сторона этой разумности.

— Прошу прощения.

— Вы можете очень далеко пойти, — расщедрился на комплимент собеседник. — Но для этого нужно сделать первые шаги. Скажите, как вы представляете себе ваше апостольство?

— Это сложный вопрос. Все случилось очень неожиданно.

— Вы когда-нибудь занимали такие посты?

— Нет.

— Вы имеете представление о том, что нужно делать?

— Нет.

— Как будут проходить ваши молитвы?

— Лорд Скарца, я не знаю.

Аристократ задумался и следующие пару минут хранил молчание, явно оценивая мою готовность к самостоятельным действиям. После чего негромко вздохнул и произнес:

— Вам нужно как можно скорее открыть храм. Люди не успели забыть то, что произошло сегодня утром, их готовность служить высшим силам очень велика и вы должны это использовать. Откройте храм завтра во время праздника, организуйте какую-нибудь магию, займитесь проповедями, расскажите всем, чего хочет… Лакарис?

— Лакарсис.

— Расскажите, чего она хочет и как обычный человек может выразить ей свою благодарность. Это ваша главная задача на ближайшее время. Станьте настоящим апостолом, а не бумажным, вытесните жрецов Ванареса с их мест и тогда у вас появится возможность идти дальше.

— Ясно.

— Выбирайте нужные приоритеты. Сейчас вам необходимо как можно дольше удержаться на том месте, где вы оказались, а не искать общества Алиши или заниматься другими глупостями.

— Понял.

— Думаю, я смогу вам кое в чем помочь. Но пусть это останется между нами.

— Конечно, лорд Скарца.

— В таком случае, возвращайтесь во дворец и начинайте планировать завтрашний день. Сходите к Бакро и узнайте, что будет на празднике. Если сможете, поговорите с богиней и узнайте слова молитв. Придумайте для себя речь, придумайте ответы на неудобные вопросы. Начинайте готовиться.

— Спасибо.

— Ступайте, лорд Максим. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Глава 5

День никак не хотел заканчиваться, усталость от ходьбы накапливалась и ближе к вечеру я стал ощущать себя выброшенной на пляж каракатицей. Абраци куда-то делся, другим обитателям дворца не было до меня никакого дела, а новый визит к лорду Бакро не принес особых изменений — хотя управляющий принял меня вполне радушно, подробный план завтрашних мероприятий все еще не был утвержден, так что единственная полученная мною информация касалась внезапно перенесенной на самый полдень казни. Неизвестно, чья светлая голова решила обрадовать жителей города этим пикантным зрелищем, но готовилось оно вполне активно и мне в нем отводилась чуть ли не самая главная роль.

— Сначала перед людьми выступит генерал Тариджи, затем будет ваше награждение, а сразу после этого начнем избавляться от имперцев, — мечтательно произнес