не прикасалась и держалась от меня подальше, на расстоянии!

– Нечаянно, – фыркнул я, повторяя и негодуя на самого себя, так как ее близость смогла меня взволновать, чего совершенно не хотелось. – Постарайтесь ко мне больше не жаться! Мало приятного, скажу я вам!

Смотрел, как с лица Патрисии сползает виноватое выражение, заменяя его злостью. 

«Идиот! Она не специально упала, а ты сам виноват! Нечего жаться к опекунше! И вообще, сходи в бордель, выпусти пар, а то уже на подобных ей начал обращать внимание!»  

– Вы закончили?! – отчеканила она, недовольно поджимая губы и смотря на меня с презрением.

– Нет! – невозмутимо пожал плечами, замечая, что нога девушки так и продолжала находиться в плену трухлявой ступени. Наклонился и освободил оголенную лодыжку из трухляшки, быстро осматривая ее на повреждения. – Теперь закончил! – выпрямил спину, чувствуя волнение от ее пристального взгляда.

– Забор там! – было мне ответом.

– Хоть бы спасибо сказала! – фыркнул я, проходя мимо и невольно вдыхая ее едва уловимый цветочный аромат, который пришелся мне по душе.

– Хотела, да передумала! – прилетело мне в ответ. 

– Передумала она… – бурчал я, выходя из дома и направляясь к гарцующему на месте Шартану. – Пить поди хочешь, – погладил скакуна по бочине, наблюдая, как дети несут ведро.

– Мы решили его попоить, – произнес Энкель. – Просто вы его бросили на солнце. Разве так можно с животными?

«С ума сойти можно! Одна меня лимонадом облила, спасибо не сказала, что ее ногу освободил и двор вычистил, дети меня уму разуму учат! Не жизнь, а сказка просто!» 

Поблагодарив близнецов, принялся поднимать местами завалившийся забор, слушая краем уха, что дети находятся поблизости.

Как не пытался отвлечься работой, но все же не мог успокоиться от произошедшего. Патрисия ловко смогла привлечь к себе мое внимание, что сказать, настоящий профессионал. 

«Оно и неудивительно, столько мужчин через себя пропустила. Опытная женщина!» 

– Граф Норинген! Добрый день! – вклинился в мои мысли скрипучий мужской голос.

Обернулся, замечая чопорного посыльного в обтянутой черной одежде с вышитым гербом дома герцогини Брандербург на груди.

«А ему-то что здесь нужно? – насторожился я. – А главное как он меня нашел?» 

– Добрый день! – натянул на лицо маску безразличия, наблюдая какой-то конверт в руках у мужчины. – Вы что-то хотели?

– Мне приказано передать вам приглашение на бал к ее светлости! – важно поклонился посыльный, протягивая мне ненавистное послание, от которого отказаться значило бы проявить неуважение к герцогине Брандербург.

Необузданная ярость заставила заскрипеть зубами. 

«Все никак угомониться не может!» 

– Спасибо, – невозмутимо произнес я, – но герцогине известно, что я не любитель подобных мероприятий. Так что передайте ей мою благодарность и отказ.

– Она ждет не только вас, – добавил посыльный, продолжая изображать из себя статую.

– Да что вы? – усмехнулся, понимая, что примерно этого и стоило ожидать. 

– Да! Герцогиня устроила бал в честь вашей помолвки! Соберется весь высший свет. Поэтому через три дня вас и леди Остарк ожидают в поместье семьи Брандербург в шесть вечера!

Посыльный вновь склонил голову и, развернувшись, пошел по дороге, отдаляясь от дома.

– А почему он сказал, что вы с моей тетей помолвлены? – послышался голос мальчугана за спиной. – Это правда?

Поместье семьи Брандербург

– Отдал? – молодая женщина сняла шляпку со своей головы и грациозно опустилась на лавочку, расправляя пышную юбку.

– Он отказался, моя герцогиня, – склонился посыльный, так и продолжая стоять, смотря себе под ноги.

– Что?! – возмутилась женщина, выпучив глаза. – Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Решил дуру из меня сделать, пытаясь навешать лапши на уши с помолвкой, так еще и отказался прийти на бал! Да я ни в жизнь не поверю, что он сделал предложение этой нищебродке, еще и с замаранной репутацией! Таких, как она, целое государство! И что он вообще в ней нашел?! Мало того, что как все, так еще и с двумя сопляками! Мерзость! – скривилась женщина. – Ладно! Граф Норинген так и напрашивается на еще один мой визит, что ж, раз просит, то я с радостью дам ему все, что он хочет! Свободен! – рыкнула молодая женщина. – Передай тени, что через час жду информацию о передвижении графа!

– Да, ваша светлость! – еще ниже склонился посыльный.

– Никуда ты от меня не денешься, милый! – усмехнулась герцогиня. – Уж слишком хорошо я тебя знаю, а информация, которую мне донесли, наблюдая за домом этой… Патрисии, смогла расставить все по своим местам. Ты ей никто, как и она тебе! Так что дело за малым!

22. Похоже все еще впереди

Кристиан

– Значит, это правда, – подытожил Энкель, смотря на свою тетку, которая места себе найти не могла от его взгляда. – А как же обещание?

Не мог понять что происходит и откуда такие траурные лица, причем они были таковыми именно у Самиры и Патрисии.

– Малыш, я не обманывала тебя, – протянула руку к мальчугану опекунша, который отшатнулся от нее в сторону. – Это помолвка не настоящая, фиктивная, понимаешь? Свадьбы между мной и графом не будет. Он просто попросил помощи, так как попал в сложную ситуацию, а в обмен предложил отремонтировать дом... 

– Пф! Предложил! – фыркнул я. – Ты меня сама заставила, раз уж на то пошло... 

– Замолчи! – злобно процедила блондинка. – Иначе еще весь фасад будет на тебе!

– И да, – кашлянул я, прикидывая мысленно предстоящий объем работ за свой длинный язык, – наша помолвка действительно фиктивная! Я жениться ни на ком не собираюсь. Просто мы с вашей тетей играем некий спектакль для одной очень злобной герцогини. Вот и все.

После ухода посыльного дети утащили меня в дом, заставляя встать рядом с настороженной Патрисией, после чего последовали вопросы, на которые я не хотел отвечать. Но опекунша решила все разболтать, делая из нашей с ней тайны уже не тайну, потому что, как известно, дети не умеют хранить секреты. Ну, это лично мое мнение.  

– Значит, просто игра? – вскинул брови Энкель, после чего Патрисия закивала, словно болванчик. – Ни свадьбы, ни поцелуев…

– Упаси боже! – фыркнула опекунша. – Посмотри на него, какие там поцелуи?!

– А чего во мне