— Нет… Бред какой-то! Думаешь, я поверю?

— Ты сама захотела узнать. Вот тебе ответ. Радуйся. Что теперь будешь делать? И даже не надейся сбежать или спрятаться.

— У меня есть Рэй!

— Я поговорю с ним.

— Что?!

— И уверен, что он тебя уступит.

— Нет!

— Да.

— Если только ты заставишь его. Или шантажом.

— Нет. Просто попрошу. По-дружески. Скажу, что ты — первая, на кого я среагировал. Он и уступит. У него-то их много.

— Довольно! Не собираюсь это больше выслушивать! — Я подскочила, с трудом сдерживая желание выплеснуть вино ему в рожу.

— Мия, сядь обратно!

— И не подумаю! Рада, что вам понравилась комната, но на этом откланяюсь.

Не знаю, что произошло бы дальше, но раздался стук в дверь, и Харасу ничего не оставалось, как пойти открывать. А на пороге стоял не кто иной, как предмет нашего спора. Рэй собственной персоной.

— Хан, ты… Мия?! — Лицо лайкана моментально превратилось в маску. — Я помешал?

— Да!

— Нет!

Наши с Харасом голоса слились в единое целое, а взгляды пересеклись, словно скрещенные мечи. Я и не думала уступать. Вот еще! Он не прав, и точка!

— Мне уйти? — Этот вопрос Рэй задал не мне, и… меня это задело. Неужели Харас прав?

— Уйду я, — рыкнула, чувствуя злость уже на них обоих. Не задумываясь о том, как это выглядит и какие нормы поведения я нарушаю. Мне просто все надоело. Опять за меня кто-то пытается решить, как мне жить. Это бесило в Харасе, а в Рэе — то, что… «черная смерть», скорее всего, окажется прав.

Меня никто не остановил. Рэй вроде бы дернулся, но тихое «останься» буквально приморозило его к месту. Что ж, значит, так тому и быть. Я не сдержалась и фыркнула, бросив на мужчину уничтожающий взгляд, который должен был ему все сказать. Впрочем, он и сказал, и я в ответ получила почти неслышное:

— Я зайду. Позже.

Практически незаметный кивок в ответ, и я покидаю покои герцога. Жалко. Если быть откровенной хотя бы с собой, то мне действительно было жалко и беседы, и несостоявшегося ужина, и оставленных на столе деликатесов. Да, честно говоря, мне понравилось просто так болтать с лайканом, пока он не начал лезть в мою жизнь. Было как-то спокойно и уютно, что ли. А потом — крах. Вот ничему меня жизнь не учит. Столько лет тетке, а все в сказки верю. Это ведь тело теперь молодое, а душе-то уже почти сорок. Надо самой строить свою жизнь. Вот через полгода поступлю в академию, потом в аспирантуру… официально получу титул, земли, рожу ребенка…

— Осторожней, деревенщина! — Резкий толчок в плечо заставил очнуться и вынырнуть из мрачных раздумий, чтобы встретиться лицом к лицу с разъяренным тигром, за спиной которого маячили еще с парочку шакалов. То есть с молодой расфуфыренной аристократочкой и ее подпевалами. Хм… кажется, я ее уже видела. И посчитала младшей принцессой. Получается… Это случайно не та самая поклонница Хараса?

Ответ пришел быстро. Точнее, сама девица и дала его:

— Вы только посмотрите на нее. Прет, как будто в своем коровнике. И ЭТО еще думает привлечь Эсмерхана, — блин, какая знакомая речь! Точно принцесска дословно процитировала. — Хотя, — девица окинула меня взглядом, — похоже, он уже дал тебе отставку. Неудивительно. Как у него вообще хватило терпения с тобой в одной комнате-то находиться. Девка! — припечатала она.

А я стояла и молчала. В голове отчетливо кружилась одна-единственная мысль — взять да согласиться на предложение Хараса только ради того, чтобы поставить этих зарвавшихся девиц на место. Я, конечно, понимаю, что он тут ближайшая к трону кандидатура мужского пола, но границы-то надо знать!

— Это ваше имя? — спокойно поинтересовалась, чувствуя в душе клокочущую злость. — Что ж ваши родители так пошутили над вами? А я леди Миалиэн. Правда, не могу сказать, что приятно познакомиться. Никогда не любила крикливых и невоспитанных девиц.

— Да ты знаешь, кто я?!

— О! Догадываюсь. Наверное, одна из тех надоедливых поклонниц, чья тупость и вульгарность так достали Хана. Буквально только что он мне на это жаловался. Скорее всего, вы одна из этих… под предводительством некоей Маитары…

Я пожала плечами, наблюдая, как вышеназванная особа бледнеет прямо на глазах, а ее подруги даже не пытаются скрыть шок.

— Да вы не волнуйтесь. Вряд ли вы такая же непроходимая тупица, как она. Хан говорил, что она — самая доставучая.

— Меня зовут Маитара, — гадюкой прошипела девица, пытаясь взять себя в руки.

— О! — Я делано округлила глаза. — Как неловко. Простите, милая. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Ведь говорят же, что горькая правда лучше красивой лжи. Мужайтесь, девка, ой, то есть Маитара. И до свиданья!

— Тварь! — полетело мне в спину, но я только ухмыльнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Да, негатив порой надо выплескивать. Так значительно легче.

К себе я вернулась уже вполне успокоившаяся и успевшая поразмыслить над произошедшим. Пока шла, обрела полную уверенность, что наша встреча не была случайной. Меня ждали. Маитара решила проверить, действительно ли правдивы слухи, а заодно прощупать меня. Естественно, кузину она с собой не взяла. Думаю, девчонка уверена, что эта Маитара — святая. А вот если бы я не вышла до ночи, то одна из подружек смоталась бы за принцессой, и уже все вместе они бы заявились к Харасу под предлогом посмотреть обновленный интерьер. Не зря я, когда шла к герцогу, заметила служанку, что сновала вокруг.

А вот последствий я не боялась. Ну вот вообще! Навредить по-крупному эта девица не сможет. Она не маг, да и разбалована слишком. Плюс — глупа. Вот так в открытую и примитивно нахамить… так что максимум, на что хватит ее интеллекта — отравить. Но тут я всегда наготове. Во всем остальном — уверена, что смогу разобраться. Ну что она может сделать? Настроить подружек и принцессу против меня? Так уже. Вылить что-нибудь на платье или порвать его? Не проблема. Очистительные и бытовые заклинания я уже знаю назубок. Что-то серьезнее? Ну, на крайний случай заклинание правды никто не отменял, так что оправдаться всегда сумею.

Так что сейчас — отдыхать! Я устало скинула туфли, размышляя, как скоро появится Рэй и успею ли я принять ванну, когда в дверь постучали. Быстро он! Вот только распахнув ее, я недоуменно уставилась на слугу Хараса с подносом.

— Э?

— Добрый вечер, леди, — безэмоционально перевел мою бессвязную речь лайкан. — Господин сказал, что вы не успели поужинать, и велел принести это вам в покои.

— Я не просила!

— Знаю, леди. Но, — тут вдруг его вид сделался безумно жалостливым, — пожалейте старика. Милорд не обрадуется, если я не выполню его приказ. Можно я войду? А если не захотите есть, то выкинете, — и слуга ужом скользнул внутрь, оставив меня растерянно хлопать ресницами. Ну и как это понимать?