– И ещё, – голос Элора изменился, и я сосредоточила взгляд на его чётко очерченных губах. Он так умело целовался, страстно… – Я не хочу, чтобы ты меня шантажировал.

Холодок снова прокрался внутрь, прошёлся по сердцу и прочим внутренностям.

– Не надо на меня так смотреть. Ты прекрасно знаешь, что дорог мне, и я не хочу тебя потерять, я прекрасно знаю: служба в ИСБ для тебя не прихоть, а путь к одной из важнейших, а то и самой важной цели. Поэтому ты будешь держаться за это место до последнего. И когда мне плохо, когда что-то требуется, я не хочу слышать этих пустых угроз. Не хочу слышать, что ты меня бросишь. Это неправда. Раздражает. И слишком напоминает ссоры с Диорой. Мы мужчины и можем решать проблемы иначе. В конце концов, ты можешь мне врезать, – только не ниже пояса! – это, по крайней мере, честнее и не так больно.

Горечь. Тоска. Горечь…

– То, что мне для мести Неспящим нужен пост в ИСБ, не значит, что я готов ради него на всё, – сказала я и даже в сухом своём голосе уловила интонации лжи.

– И что, какой мой поступок заставил бы тебя отказаться от возможности получить доступ к ресурсам ИСБ?

Глядя в золото его грустных, внимательных глаз я честно пыталась ответить на этот вопрос, я перебирала всякие варианты, я пыталась представить самые отвратительные вещи, я…

Не находила поступка, которым Элор мог бы меня отвратить от службы ему, если я не увижу иного более эффективного способа добраться до Неспящих.

– Если ты меня убьёшь, мне всё же придётся отказаться от возможности получить доступ к ресурсам ИСБ, – нашла я тот единственный способ, которым Элор мог бы меня остановить. – Хотя, конечно, ты можешь просто отстранить меня от службы, тогда придётся с этим смириться.

– Боюсь, оба эти способа выше моих сил, – ни тени лжи, только бесконечная грусть. – Что ж, давай заканчивать с едой. Мне пора приступать к новой должности. Соректор – это так…

– Вдохновляет? – предположила я, надеясь хоть немного развеять мрачную атмосферу.

– Сулит много проблем. Кстати, давай поспорим. Ставлю бутылку огненного вина двухвековой выдержки на то, что профессор Эзалон начнёт с просьбы пожертвовать на нужды Академии.

Хах, словно в этом можно сомневаться. Впрочем…

– Ставлю возможность украсть у меня перо на то, что начнёт он всё же с приветствия.

В золотых глазах Элора, вытесняя грусть, полыхнул азарт.

Так-то лучше.

Академия драконов… Я старалась не глазеть по сторонам, я полностью успокоила свою настоящую силу, чтобы не нарваться на какого-нибудь несдержанного студента-менталиста, и всё равно казалось, что кто-нибудь поймает меня на лжи.

Потому что здесь жил Халэнн. Он ходил по этим аллеям. Он покупал мелочи в расположенной на территории Академии лавке мисс Глории, там брал бумагу для писем мне и приобрёл в подарок блокнот с цветами на обложке, которым я так никогда и не воспользовалась.

В этой Академии Халэнн должен был учиться общению с не драконами и стать, наконец, полноценным, социализированным подданным империи.

Он уверял, что здесь скучно, но мне всё здесь было в диковинку и потому интересно.

И здания разного времени постройки, их нехарактерная для большей части империи архитектура. Молодые существа в униформах своих факультетов, их непривычно беззаботные лица, непередаваемая аура юности.

Они, пока не видели нас с Элором, смеялись, что-то задорно обсуждали, ссорились даже, но как-то легко, совсем не так, как офицеры в ИСБ и существа, к которым мы являлись по делу.

Здесь, даже если не брать во внимание то, что совсем недавно Академия была абсолютно политически независимой единицей, в прямом смысле словно другой мир.

Даже воздух другой, и это обусловлено не разницей в географическом положении.

Здесь сама магия, её свойства иные. Она мягче чем во дворце Аранских, и добрее, чем в государственных учреждениях, она не давила исподволь охранными чарами, как в чужих дворцах.

И по лёгкости, беззаботности студентов было совершенно незаметно, что сюда проникло порождение Бездны.

Беззаботность – вот что здесь непривычно для меня.

И это… манило.

Я хотела бы ощутить это на себе, хоть на мгновение стать такой же лёгкой, как спешащие в сторону ботанического сада маги земли в зелёных униформах.

Заметив нас на центральной площади, они резко повернули обратно к общежитиям. Наверняка на развязке аллей перейдут за трёхэтажный административный корпус и там мимо корпуса боевых магов и поля для тренировок доберутся до сада.

– Что-то тут изменилось со времени моей учёбы, но никак не пойму что, – Элор прокрутился на месте, оглядывая и дома высоких гостей, и учебный с административным корпусом, и аллею к главным воротам на дорогу в Нарнбурн.

Он выглядел беззаботно, почти как студент, рыжие пряди подрагивали на ветру. И не скажешь, что ему практически каждый час надо делать какую-нибудь лечебную манипуляцию, и в любой момент его может подкосить неизвестная зараза.

– А на твой взгляд изменилось что-то или нет? – Элор спросил легко, непринуждённо, даже без особого интереса, а у меня чешуйки проступили вдоль позвоночника. – Какой Академия была при тебе?

Именно таких вопросов я и опасалась.

– Вроде всё по-прежнему. Я… плохо помню то, что было до уничтожения моей семьи. То время будто дымкой подёрнуто. Не хочу вспоминать, – оставалось надеяться, что эта отговорка защитит от расспросов.

– Извини, – погрустнел Элор и направился мимо доски с объявлениями к высокому портику административного корпуса.

Вход под серым арочным сводом караулила и местная охрана с посохами, и гвардейцы. И если гвардейцы-медведеоборотни сохраняли невозмутимость, местные в синих мантиях разглядывали нас из-за колонн.

– Что-то нас не встречают, – заметил Элор насмешливо. – Похоже, Дегон ещё дуется на то, что его подвинули. Вроде взрослый дракон, давно пора понять: бронированная чешуя – не главное.

Главное – поддержка семьи. Если бы ректор Дегон Фламир не рассорился из-за чего-то со своим родом, нас бы здесь сейчас не было. И я бы продолжала заниматься привычными делами ИСБ, а не щеголяла здесь в красном мундире, изображая «лицо» Аранских.

– Только Эзалон где? Надеюсь, он не надеется отвертеться от встречи с нами.

Нас действительно не встретил никто из управления Академии, только волкооборотень Алоис – помощник профессора Эзалона и по сути простой секретарь. Показал нам апартаменты и умчался по делам. Возможно, с документацией Академии что-то не так, и сейчас их подчищают.

«Да какая мне разница? Я здесь всё равно ненадолго», – подумала я, вслед за Элором по высокой лестнице поднимаясь на крыльцо. Вход охранял так же белый парящий диск размером с голову. Элор коснулся его поверхности.