Владение и изучение магии, хотя в их наличие до сих пор верилось с трудом. Всеобщее признание и уважение. Плюс ко всему, две хорошенькие девицы, Алина с Юлькой, скрашивали ему одинокие вечера. Хороший денежный достаток и постоянные попойки, запретить которые ему никто не смел. Два собственных пета, Дружок с Микстурой, оберегали его бренное тело, когда-то не стояло на ногах. Эх! Жизнь удалась!

Всё рухнуло в один день.

Утром, чуть живого от чрезмерного употребления алкоголя, разбудил Лёва, вот уже как три месяца как не показывавшийся на постоялом дворе и про которого Неформал уже благополучно позабыл.

- У тебя проблемы, - начал он, скастовав на Тёмном Лорде заклинание небольшого лечения. В Айтец идут Тёмные Лорды. Я надеюсь, у тебя нет желания с ними встретиться?

Неформал помотал, в знак отрицания больной головой, перед глазами которой, всё ещё кружились вертолётики.

— Что же мне делать? — в испуге переспросил он, в один миг понимая, что такого самозванца, как он, сильные мира сего навряд ли оставят живым и здоровым. И шли они сюда сто процентов по его бренную душу, прознав про его творчество. Поскольку за всё время существования этого славного города ни один Тёмный Лорд до сего дня не удосужил последний своим визитом.

- Покинуть этот город и идти туда, куда собирался в самом начале, — сказал маг-лекарь.

— Но у меня денег не хватит, дабы в чей-то караван пристроиться, — сказал взволнованный Дмитрий, выгребая из карманов последние медяки, оставшиеся после вчерашней попойки.

Лёша бросил на него снисходительный взгляд.

— А, я понял, — вскричал обрадованный неформал. — Ведь ты высокоуровневый маг. Ты поведёшь отряд на тёмную сторону, и платить никому не надо.

Маг-лекарь лишь отрицательно покачал головой.

- Я светлый. Ты забыл? И нахожусь здесь лишь благодаря своим хилерским навыкам. Дальше вглубь серой зоны я не пройду. Пойдёшь ты. Группу людей наберёшь себе сам.

- Но я же не маг. Кто со мной пойдёт?

— Ой ли? — усмехнулся лекарь. — По законам этого мира магом считается тот, у кого какая-нибудь из магических способностей достигла характеристик, соответствующих данному уровню. Если характеристика соответствует первому уровню, значит, и маг первого уровня, второму — значит, второго. Ну и так далее. Количество манны, накапливаемой твоим посохом, соответствует первому уровню.

— Значит, я маг первого уровня. И мне положена собственная башня, — подытожил неформал.

— На. Держи. Благодарить не стоит, — протянул свиток лекарь.

Неформал, не обращая внимания на колкость, развернул свиток и стал читать содержимое, озадачено почёсывая затылок.

В связи с достижением магических характеристик необходимого номинала Тёмному Лорду выдаётся лицензия мага первого уровня. В соответствии с тем, что официально Тёмный Лорд пока ещё не утвердил свои способности, соответствующие рангу мага башни, а также ввиду обстоятельства временной невозможности получения оного, Тёмному Лорду присваивается первоначальный официальный статус «Безбашенного мага».

Управа Айтеца.

С учётом вышеописанного в документе следовало, что будь ты хоть магом сотого уровня, если от тебя пользы ноль, то башню свою не получишь никогда.

Настроение неформала навевало грустные мысли. С момента его первого появления в этом городе прошло пять месяцев. Чего он за это время достиг? Да практически ничего. Ну поднял манну посоха до десяти единиц. Ну научился различать на начальном уровне пустые амулеты от полных. Чего там ещё? От ветра защищаться, похмельный синдром лечить. Единственным стоящим достижением было поглощение сущностей горгулий. Только в смертельной схватке с монстрами, в предстоящем походе это навряд ли чем поможет. Настоящее умение, которое в данный момент ему бы очень пригодилось, из-за пьянки он развивать не стал. Создание артефактов им было благополучно опять заброшено, хотя кое-какими из них он всё-таки обзавёлся.

Новость о первом в мире бесплатном походе Безбашенного мага, особого ажиотажа в городе не вызвала. Люди предпочитали заплатить большие деньги, но быть под защитой сильного мага, а то и группы оных, чем подвергать жизнь опасности с неумёхой.

Но желающие всё же нашлись. Не считая самого неформала, Микстуры и Дружка, к их компании присоединились Алина, два безбашенных мага, сопровождающих тёмного лорда в последних вылазках. Лёлик и Бобик, как их окрестил неформал. Суть в том, что свои собственные имена они по каким-то суеверным причинам скрывали, но как-то же к ним нужно было обращаться. Конечно, раньше можно было просто крикнуть: «Эй! Безбашенные!» Но с того момента, как неформал сам стал одним из них, — только по именам. Лёлик — этот, который лекарь, а Бобик, как следует, щитовик.

Пять десятков отчаявшихся ратников первого уровня, пару десятков второго да под сотню простых горожан, начитавшихся романтики в поисках лучшей доли. В принципе, желающие на этом и закончились.

Как уже упоминалось выше, ширина серой зоны составляла чуть более двух тысяч километров. На светлой стороне данный путь по прямой можно было без особых проблем преодолеть за пару месяцев. Но это на светлой. Здесь же всё было по-другому.

Даже если не брать в расчёт лежащие на пути кишащими мутантами многочисленные мёртвые города, окрестности которых придется обходить по широкой дуге. Если даже если не учитывать довольно-таки пересечённый рельеф, с многочисленными горами, реками и озёрами. Хорошо хоть океан располагался по бокам материка, а то где корабль ещё искать. То путь следовало держать по указке специально выданного артефакта от определённого города к городу. Если же по какой-то причине походная группа пропустит какое-нибудь поселение в очерёдности артефакта, то в следующем его уже не примут, посчитав данных людей закабаленными тьмой, или светом. Особой разницы в этом не усматривалось.

Караван выдвинулся поутру. Судя по путеводному артефакту, первой точкой обязательного посещения был башенный комплекс мага шестого уровня. Как понял Димка, система путеводных артефактов управами городов была разработана с одной-единственной целью: постоянной поддержки связи, а также обмена товарами за счёт путешественников. По доброй воле, за бесплатно, какой идиот, рискуя жизнью, потащит передачки с одного города в другой? В принципе, караванные маги серой зоны были аналогом волхвов светлой стороны. Только ходили почаще. Например, тот же Айтец отправлял или принимал от трёх до шести караванов в неделю. Так что связь между поселениями была весьма стабильна.

До башен было километров тридцать. То, что караван состоял из одних авантюристов, с одной