были ещё прохладными, чтобы ходить голышом), а остальную одежду взяла в руки.

— Будь покойна, милая. Ты, кстати, в город нынче собираешься? В столицу, а? За этим ныряла? Вижу у тебя браслетик этого стервеца. Так вот, в Нижнем городе ищи.

Спрашивать подробности было бы бесполезно, да и незачем, раньше Фрида и сама справлялась. Она кивнула отвернулась и пошла по тропинке — подсвечивая дорогу, её обогнали светлячки.

— Ну, прокати ш меня, милок! — сверкнув улыбкой, воскликнула Кейт и взлетела в седло Быстрого. Следом, как во сне, неловко влез лакей. — И-э-э-эх!

Деревья тоже расступались перед ведьмой — прямо-таки отскакивали. А та, гоня коня, потрясала сухонькой ручкой.

— Ужо я щас покатаюсь!

«И вряд ли кого удивишь, — думала Фрида. — Все давно уже к твоим выходкам привыкли».

Мэри снова сидела за любовным романом и снова в спальне Фриды, в её любимом кресле у камина.

— Ой, госпожа! — вскрикнула она, когда Фрида закрыла за собой дверь. — Я-я в-вас не заметила!

— Ну конечно, — хмыкнула Фрида. — Я же ведьма. Между прочим, тебе письмо. — И кинула Мэри конверт.

Та подхватила его, узнала почерк. Побледнела.

— Я-я-я…

— Завтра получишь расчёт.

Мэри содрогнулась и плавно осела на пол. Фриде подумалось, что это она в своих романах научилась подобному мелодраматизму.

— Госпожа, прошу вас! Я не смела отказать миледи, вы же знаете, какая она…

— Да, знаю. А ещё она тебе платила. — Фрида уселась в кресло и принялась смотреть на огонь. — Уходи.

— Госпожа, но вы же должны меня понять! У меня кроме вас никого нет!

— Попросись к моей матери, вы же так прекрасно спелись. Она тебя куда-нибудь пристроит.

— Госпожа…

— Вон. Завтра утром чтоб тебя в этом доме не было.

Мэри встала — так же плавно, как до этого садилась. И, скривившись, прошипела:

— Куда вы без меня денетесь!.. В этой дыре вам никого лучше меня не найти…

— Милая моя, — обернувшись, проронила Фрида. — Благодаря тебе я очень скоро перееду в столицу. Где таких, как ты — пруд пруди. И выйду замуж за очередного богатого сморчка. Потом, когда он умрёт, у меня будет ребёнок и огромное состояние. И я смогу выбрать себе любого супруга, хоть принца. А ты так и будешь прозябать в такой вот дыре со своими романами. А теперь пошла вон.

Мэри и правда направилась к двери. Но у порога обернулась.

— Да чтоб ты в бездне захлебнулась, ведьма!

— Аккуратно, милая, — еле сдерживаясь, предупредила Фрида. — Прокляну. И на всякий случай… Ты никому не расскажешь, что видела в этом доме. Не напишешь и не расскажешь больше никому. Просто поверь мне на слово, если не хочешь в самый ответственный момент заблеять, как коза.

Бывшая камеристка покраснела — от шеи до корней волос.

— Да ты… — она осеклась. А потом заблеяла.

— Я предупреждала, — махнула рукой Фрида. — Ты мешаешь мне. Убирайся.

И, когда за служанкой закрылась дверь, Фрида без сил рухнула на кровать. Очень хотелось заплакать. «Я сама во всём виновата, глупо сейчас себя жалеть», — повторяла и повторяла мысленно Фрида. Но всё равно себя было очень жалко.

— Я не хочу ничего менять! — простонала она в подушку. — Мне моя жизнь и так нравится!

Ей ответила тишина. Фрида повернулась на спину и, глядя в потолок, громко произнесла:

— Ну мы ещё посмотрим!.. Всё равно всё будет по-моему.

Как именно, она не знала, но… Нет, больше собой она управлять не позволит. Замуж мать её, конечно, выдаст, но, может, это и к лучшему? Замужем получится спокойно родить. А муж… С мужем всегда сладить можно. С первым же она сладила. Почему этот раз должен отличаться? Просто нужно немного потерпеть, а потом прогнуть этот мир под себя.

Вздохнув, Фрида старательно улыбнулась. Не хотелось, но она скривила губы.

Всё будет так, как она захочет, и никак иначе.

На душе немного полегчало, и, перевернувшись на бок, Фрида закрыла глаза. Усталость навалилась могильной плитой.

— Где ты? — звал её голос на грани сна и яви. Знакомый голос рогатого наглеца. — Где ты?! Как ты скрываешься от меня? Как ты смеешь?! Отзовись!

Улыбаясь, Фрида успела подумать: «Ты меня больше никогда не увидишь, мерзавец. А если увидишь — не узнаешь». Потом волшебный лес из сна забрал её, обнял, спрятал, а фейри всё бродил и бродил, всё звал и звал. Но дальше и дальше, и дальше…

Точно так же по деревне металась зачарованная малиновка с письмом в клюве. Металась и не могла найти адресата.

Глава 5. Серый город

«Ненавижу этот город! — думал Эш, отбивая тростью гимн империи. Трость у Эша была модная, с медным наконечником в виде клыка и по мраморному полу он стучал просто оглушительно. — Ненавижу этот мир!»

Утром в министерстве уже было много народу. На лорда Видзора и идущего позади, на должном расстоянии слугу оборачивались и смотрели. Эшу очень хотелось оскалиться в ответ, а может, даже кого-нибудь укусить.

— Господин, не желаете ли прогуляться в Сенжемском парке? — невинно поинтересовался еле поспевающий за ним Ричард.

Эш резко обернулся и проходящая мимо пара — леди в бежевом утреннем платье под руку с джентльменом, у которого в петлице красовалась такого же цвета роза — содрогнулись и непроизвольно прижались друг к другу. Эш прищурился и с большим трудом промолчал. Джентльмен с розой ответил только недовольным взглядом. Его спутница вовсе опустила глаза и кивнула, когда джентльмен что-то шепнул ей, уводя в сторону от герцога Виндзора.

— Господин? — повторил Ричард. — Позвольте напомнить, прогулка в Сенжемском парке всегда вас успокаивает. Может быть, кружечка парного молока?..

— Я хочу кого-нибудь убить, — воспользовавшись тем, что коридор опустел, прошипел Эш.

Ричард успокаивающе улыбнулся.

— Тогда, наверное, ресторан Кроути? — предложил он, имея в виду самый шикарный ресторан в столице. Там, кроме всего прочего, подавали прекрасный сидр, который Эш обожал куда больше молока. — Или, быть может, вы желаете вернуться домой?

— Иногда мне кажешься, ты излишне меня опекаешь, — проворчал Эш, серьёзно решая, что лучше: молоко или сидр. — Мы, знаешь ли, ровесники, и я способен сам о себе позаботиться. А ты ведёшь себя как курица-наседка.

— Конечно, господин, — безмятежно улыбаясь, согласился Ричард. — Просто вы выглядите так, словно ещё немного и сами кинетесь потрошить людей. Как тот убийца, которого вы ищете. И тогда в столице вас станет уже двое, что будет весьма прискорбно.

— А что — хорошая мысль! — фыркнул Эш. — Только я бы начал не с принца, а с местного министра.

Ричард снова улыбнулся.

В министерстве правопорядка, куда герцог Виндзор нанёс визит