Он прошёл обратно к фонтану, поднял с мостовой мокрую визитную карточку. Повертел в руке, изучая. На чёрном фоне выделялась громадная роза. Это что-то означало, но Эш не хотел даже думать, что.

— Простите, господин, мы не успели, — сказал подошедший Ричард.

Эш рассеянно кивнул. И, помахав карточкой, обескуражил Дикона:

— Надо будет наведаться в этот бордель.

— Господин? Вы? Я имею в виду, вы правда хотите?.. Просто мне кажется, вы не очень представляете… — Ричард замолчал, наткнувшись на взгляд Эша. — Да, господин. Конечно. Но сегодня к вам приезжает портной…

— Портной?

— Бал, господин. Вы помните, император…

— А, ну да, где этот кретин будет делать из меня племенного жеребца, — процедил Эш и стукнул тростью по мостовой — только что искры не высек. — Ладно. Едем домой. Где там этот прощелыга-кучер?..

* * *

«Вот же мерзкий тип!» — думала Фрида, остановившись у витрины магазина-ателье. Гулко стучало сердце, дышать до сих пор было тяжело, но хоть голова уже не кружилась.

Фрида опустила зонт, сложила и опёрлась на него, как на трость. В отражении витрины дама в изящном сиреневом платье и кокетливой шляпке, из-под которой выглядывали украшенные фиалками косы (Фрида половину утра волосы укладывала — тяжело было без камеристки) стояла и лениво рассматривала выставленные напоказ накидки. На деле Фрида пыталась совладать с дыханием.

Оглянуться она рискнула только спустя пять минут. «Мерзкий тип», раздражённо постукивая тростью, осматривался, и сердце Фриды ёкнуло снова. Но невозможно, он же не мог её узнать!

Однако потребовалось сделать над собой некоторое усилие, чтобы перевести взгляд на кэбы у министерства — там суетился слуга этого «мерзкого типа». Констеблей видно не было — хорошо, значит, переполоха не будет. Можно пересечь площадь…

И тут Фрида вспомнила: метла! Боги, она же забыла метлу!

Может быть, если тихонечко пройти к фонарю… «Прекрасно же я буду смотреться — дама с метлой», — подумала Фрида, но решила, что минуты две потерпеть можно. И потом, главное выглядеть как можно высокомерней — мало ли, зачем ей метла? Пусть только этот надменный тип вместе со своим слугой уберётся хоть в бездну…

Фрида нашла взглядом фонарь, но метлы там уже не было. Её пытался запихнуть в карету слуга «мерзкого типа». «Зачем вам моя метла?!» — чуть не застонала Фрида.

Сам тип, постукивая тростью, подошёл к карете и, судя по жестам, отругал кучера, а потом играюче впихнул метлу, а после и слугу внутрь и залез сам. Кучер торопливо вскочил на козлы, присвистнул.

Фрида проводила карету тоскливым взглядом и поморщилась. Метла уехала. Ладно. Хорошо хоть, этот тип тоже убрался. И зачем ему сдался этот фонарь? И фонтан. Не просто же так он у него кружил… Может, королевский сыщик? Всё-таки принца убили. Но магию он почувствовать никак не мог… И одет как лорд… Фрида вспомнила этот его щегольский зелёный (зелёный!) шейный платок и поморщилась. «А ведь мне могут посватать этого денди», — мелькнула непрошенная мысль. Фрида поёжилась и в ответ подумала: «Вот на этом платке тогда и повешусь».

Браслет Лесного короля, ещё теплый, пах остро, как лес после дождя. Фрида, снова открыв зонтик, пересекла площадь, обошла фонарь — один раз можно, никто не удивится. Потом свернула в улочку между министерством и театром, а оттуда — в маленький сквер.

Мальчишка-метельщик с жабьим лицом, которого она только что изображала, как раз выскочил из пекарни — наверняка потратил её шиллинги на обед. Его руки всё ещё масляно блестели, и мальчишка на бегу вытирал их о пузырящиеся серые от пыли штаны.

Увидев Фриду, он резко затормозил, округлил глаза и обижено завопил:

— А метла?!

«Вот маленький наглец!» — подумала Фрида, но открыла сумочку и достала деньги.

— Новую купишь.

— Да? — Мальчишка повертел в руке шиллинг. — А штраф мне чем платить? Не моя же метла, казённая…

Фрида с каменным лицом отсчитала ему фунт. Да, много, но сама виновата: нечего было так подставляться. Как будто первый раз!..

Получив деньги, мальчишка сразу повеселел.

— Ой, спасибо, добрая госпожа, выручили, а то как же я!.. Здесь, знаете, в последнее время небезопасно, говорят, чудище выходит и съедает честных граждан, прям таких, как я! А что не съедает, то выплёвывает!

— Расскажешь мне о нём? — перебила Фрида и улыбнулась. — Люблю страшные истории.

Не моргнув глазом, мальчишка изобразил из себя ничего не знающего сиротинушку.

— Ну, госпожа, моё дело маленькое: я же только мету себе и мету, а вечером метлу сдаю и…

Фрида хмыкнула.

— Мороженое хочешь?

Мальчишка аж подпрыгнул.

— Да!

Мороженое Фрида и сама любила, четыре года назад она даже специально искала себе кухарку, которая умеет готовить это лакомство. Впрочем, в столице недостатка в таких не было.

Наглый парнишка-прохвост трещал всю дорогу до магазина, но когда дошли до дверей, резко сбавил тон, а потом и вовсе спрятался за юбку Фриды.

«Немудрено, — думала Фрида, — наверняка тебе и твоим друзьям не раз здесь давали от ворот поворот».

А вот благородную госпожу с манерами леди обслужили даже без очереди. Молоденькая продавщица в смешном розовом чепчике взахлёб расхваливала товар — правда, по рисункам в каталоге. Фрида её внимательно выслушала, хоть и потешалась в душе. Но не гоже леди невежливо перебивать собеседника и уже тем более смеяться над ним. Даже если это просто продавщица в магазине мороженого. Так что Фрида выслушала, а потом приказала принести по ложечке попробовать. Девушка сразу сбавила тон и закивала, а количество видов мороженого, которые она принесла, почему-то и вполовину не совпадало с теми, что были указаны в каталоге. Поняв это, Фрида чуть не рассмеялась в голос. Как-то кухарка рассказывала ей, как именно ушлые продавцы подсовывают незадачливым покупателям тот или иной некачественный продукт. В мороженое и вовсе можно накидать больше льда, чем лакомства — главное, умело спрятать.

Глянув на разноцветные фарфоровые мисочки с лакомством и воткнутыми в него серебряными десертными ложечками, Фрида повернулась к засмущавшемуся мальчишке.

— Выбирай.

А потом старалась не смотреть, как морщится продавщица, подавая метельщику ложку с лакомством. Не будь рядом Фриды, ему бы в лучшем случае лёд и сунули.

Мальчик выбрал клубничное, и Фрида заказала две порции в вафельном стаканчике. Ещё и шоколадом заставила полить. Наблюдать за метельщиком, вмиг этим шоколадом измазавшимся, было донельзя забавно. Даже настроение поднялось: как мало кому-то надо для счастья!..

Фрида отвела мальчишку к фонтану с русалкой, усадила на скамейку — парнишка был в экстазе — и подождала, пока первый восторг