Линейные корабли "Кинг Джордж V" в Арктике во время проводки конвоев (2 фото вверху) и "Дюк оф Йорк"

Очевидно, что Адмиралтейство испытывало постоянный страх перед германскими тяжелыми кораблями, в то время как куда опаснее было отсутствие прикрытия конвоев с воздуха. Никакое количество зенитных орудий на кораблях не могло заменить истребители, а Королевский Флот, проводивший ряд операций в Средиземном море и Индийском океане, не мог выделить ни одного авианосца для прикрытия "русских" конвоев.

Конвой QP-12 из порожних судов немцы не атаковали, хотя и следили за ним. Через 4 дня он благополучно прибыл в Исландию.

Но на PQ-16 обрушились удары противника.

25-30 мая конвой атаковали пикирующие бомбардировщики "Юнкерс-88" и торпедоносцы "Хенкель-111". Было потеряно 7 судов: 5 из них потопили бомбардировщики, 1 – торпедоносцы и 1 – подводная лодка. Из опыта конвоя PQ-16 напрашивался вывод о росте угрозы с воздуха, но решающие контрмеры не были предприняты, что имело самые роковые последствия.

В британском Адмиралтействе, уделявшем большое внимание проблемам арктических конвоев, до сих пор считали, что потери торговых судов, хотя и довольно серьезные, вполне приемлемы с учетом трудностей, которые приходилось преодолевать.

Но в начале июня разведка сообщила, что противник готовит массированную комбинированную атаку конвоев самолетами, подводными лодками и надводными кораблями, включая тяжелые. Перед Адмиралтейством встала тяжелая задача: создать соединение, которое могло бы отогнать "Тирпиц", обеспечить прикрытие кораблей с воздуха и найти подходящий эскорт для отражения атак подводных лодок. Это можно было сделать только отозвав корабли с других театров, где проводились не менее важные операции.

Вместо этого Первый морской лорд Дадли Паунд предложил в случае нападения "Тирпица" распустить конвой. Приказ конвою рассеяться – обычный тактический ход, он оправдал себя, когда карманный линкор "Адмирал Шеер" атаковал в Атлантике конвой из 37 судов. Но Д. Паунд не учел конкретных условий, сложившихся в Баренцевом море. Транспортам некуда было скрыться, из-за пакового льда на севере и по всему маршруту, как бы он не изменился, суда находились в пределах досягаемости немецкой береговой авиации.

Линейный корабль "Энсон" . Март 1944 г.

27 июня 1942 г. в море вышли конвои PQ-17 и QP-13. Их защита была организована так же, как и в предыдущем случае. В непосредственном прикрытии PQ-17 шли 6 эсминцев, 4 корвета, 3 тральщика и 4 вооруженных траулера. Ближнее прикрытие состояло из британских крейсеров "Лондон" и "Норфолк", американских крейсеров "Тускалуса" и "Уичита", 3 эсминцев. В дальнее прикрытие входили линкор "Дюк оф Йорк" (флагман адмирала Д. Тови), американский линкор "Вашингтон", авианосец "Викториес", британские крейсера "Нигерия" и "Кумберленд", 14 эсминцев. Немцы разработали план операции "Росселыппрунг" ("Ход конем"), подразумевавший массированный удар всеми силами: надводными кораблями, подводными лодками и авиацией. Предполагалось использовать стоящие в Тронхейме линкор "Тирпиц", тяжелый крейсер "Хиппер" и 6 эсминцев, а в случае необходимости базировавшиеся на Нарвик карманные линкоры "Адмирал Шеер" и "Лютцов" и 6 эсминцев.

Трагической судьбе конвоя "PQ-17" посвящено множество научно-популярных и художественных произведений, так что нет необходимости повторять общеизвестное.

Конвой был обнаружен немецкими самолетами в полдень 1 июля и с этого момента постоянно находился под наблюдением противника. Около 18 ч. 00 мин. он был атакован немецкими торпедоносцами. 3 июля британские летчики сообщили, что "Тирпица" и "Хиппера" в Тронхейме нет, осмотреть Нарвик им не удалось. Было ясно, что немцы что-то затеяли, хотя оставалось неизвестным: находятся ли их тяжелые корабли в открытом море или скрываются в фиордах на северном побережье Норвегии.

Так или иначе, Дадли Паунд решил, что роспуск конвоя – самый правильный шаг в сложившейся ситуации, хотя на состоявшемся совещании большая часть сотрудников Адмиралтейства не соглашалась с ним. Паунд настоял на своем. За всю свою долгую и действительно успешную службу адмирал не принимал столь рокового решения.

4 июля около 22 ч 00 мин контр-адмирал Гамильтон, командовавший ближним прикрытием конвоя PQ-17 получил из Адмиралтейства приказ: "Крейсерам на полной скорости отойти на запад". Через несколько минут он получил новый приказ: "Ввиду угрозы подводных кораблей противника конвою рассредоточиться и следовать в русские порты". Немцы очень быстро оценили преимущества, которые предоставило им Адмиралтейство. Немецким самолетам уже не нужно было преодолевать огневой заслон перед конвоем. В погоню за транспортами бросились и подлодки. В воздухе и на море охота за конвоем все больше превращалась в избиение.

В итоге из 33 судов в конвое было потоплено 22, из 188000 т груза погибло 123000 т. Были потеряны 400 танков, 210 самолетов, 3350 автомобилей – этого хватило бы для оснащение целой армии. Немецкая авиация потопила 12 судов, подводные лодки – 10. Произошла настоящая катастрофа. И снова тяжелые корабли охранения конвоев оказались "за кадром" этого грандиозного действия. Присутствие же тяжелых кораблей Германии и заставило англичан распустить конвой.

Линейный корабль "Хоу" (Камуфляжная окраска в различные периоды службы)

У. Черчилль на борту "Кинг Джордж V" . 1944 г.

Но немцы, пришедшие в восторг от своей победы, сделали из нее совершенно неправильный вывод, решив впредь использовать надводные корабли только против обратных конвоев QP, чтобы не рисковать ими, а конвой PQ атаковать авиацией и подводными лодками. Что касается конвоя QP-13, то ему тоже не повезло, хотя и не в такой мере. На большей части маршрута немцы не уделяли ему внимания, так как бросили все силы против конвоя PQ-17. Но 4 июля из-за штурманской ошибки, когда айсберг был ошибочно принят за мыс Северный в Исландии, конвой попал на английское минное заграждение, о наличии которого не знали. На минах подорвались и затонули 4 судна из 35, а также один тральщик. После катастрофы с PQ-17 Адмиралтейство обратилось к правительству Великобритании с требованием о приостановке конвоев в СССР до наступления полярной ночи. Однако политическая обстановка не позволяла пойти на это, хотя перерыв в отправке конвоев продолжался 2,5 месяца.