* * *

ДОКТОР СТРЭНДЖ сидел на полу, скрестив ноги. Хотя нет, на самом деле он парил над полом. И Стив чувствовал себя от этого не в своей тарелке. Когда-то он считал: большинство странностей, с которыми он столкнулся в жизни, можно объяснить с помощью науки и прогресса. Раньше мало что заставило бы его в этом усомниться.

С другой стороны, за сто лет до его рождения люди наверняка с уверенностью назвали бы самолеты и радио порождениями черной магии. Если нам неизвестно, как что-то работает, это не значит, будто процессу нет логического объяснения. И все же порой Стрэндж вытворял совершенно необъяснимое с помощью науки, ни с какой точки зрения.

Вот как сейчас: он левитировал сам по себе, безо всякой помощи.

– Мое внимание привлекли некоторые кражи, – обратился Чародей к Мстителям. – Нападениям подверглись художественные и исторические музеи, частные коллекции, магазины древностей, государственные хранилища... перечислять можно долго. Украденные артефакты принадлежали к самым разным категориям. Большинство следователей, даже те, кто годами занимался кражами в мире искусства, не видели закономерности. Даже мне поначалу ничего не бросилось в глаза, и лишь в последнее время я почувствовал... близится нечто непонятное. Растет тайная сила, с какой прежде я не сталкивался. И источник этой энергии не только в нашем мире. Я иначе взглянул на кражи артефактов, и у меня появилась некая теория.

Чародей взглянул на Наташу:

– Вдова, твое последнее приключение очень мне помогло, стало поворотной точкой в моем расследовании.

Наташа нахмурилась.

– Ты говоришь о той табличке? – спросила она. – У нее были странные энергетические импульсы.

– Верно, – кивнул Стрэндж. – А кражу этой таблички заказал человек, который называет себя Козерогом.

– Откуда ты знаешь? – спросила Наташа.

Чародей пожал плечами:

– Скажем так – земля подсказала.

Доктор Стрэндж помолчал, собираясь с мыслями.

– На Капитана напали две женщины, назвавшиеся Аб-Син и Гуанна, – продолжил он. – Они также известны как Дева и Телец.

Стив заинтересованно прищурился.

– Козерог, говоришь? – переспросил он. – А еще Дева и Телец? Что-то знакомое, вам не кажется? И вдруг его осенило: – Это же созвездия, да?

– Или знаки Зодиака, – добавил Тони.

– Я читал о них, в газете, – прищелкнул пальцами Кэп. – В «Дейли Бьюгл» печатали колонку гороскопов. Тетя прочитала мне предсказания оттуда, когда я отправился на призывной пункт записываться в армию.

– И что там было сказано? – спросила Наташа.

– Мне советовали не слишком надеяться на исполнение желаний, – ответил Капитан. – Я тогда решил, это просто обман или тетя сама все придумала. В конце концов, никто и не надеялся, что меня возьмут. И безо всякой магии было ясно – такие слабаки в армии не нужны.

– Это и есть обман, – произнес Стрэндж. – Если говорить о колонке в газете. Однако знаки Зодиака известны со времен Шумера и Вавилона, и даже раньше, чем эти государства возникли. Тогда, в глубокой древности, их называли Мулапин, Сияющая Стая, и им была подвластна великая сила.

– Погоди-ка, – остановил Чародея Тони. – Ты хочешь сказать, что психи, напавшие на Брюса и Кэпа, верят, что они знаки Зодиака?

– Все немного сложнее, – признал Стрэндж, – но, в сущности, ты прав. Мой ответ будет – да. Судя по описанию в новостях, на Бэннера напали Зибаана и Ургула.

– Я, конечно, не каждый день проверяю свой гороскоп, – сказал Тони, – но этих имен не припомню. Случайно, одна из них не имеет отношения к знаку Рыб?

– Древние греки все переименовали, – пояснил Верховный Чародей. – Сияющая Стая превратилась в Зодиак. Знаки тоже получили новые имена. Зибаана и Ургула теперь Весы и Лев.

– Один из них был похож на льва, – подтвердил Бэннер. – Это я помню. А второй, говоришь, Весы? Эта такая штука, на которой что-то взвешивают? Не очень-то похоже на второго моего врага. Я дрался скорее с призраком.

– Справедливость с весами в руках относительно недавно стала символом знака Весы, – заметил Стрэндж. – Полагаю, это толкование ошибочно. В Баксоле, где впервые стали поклоняться этому созвездию, его воплощение представляли как нечто эфирное, невидимую силу, противопоставленную реальности. Не стоит судить об этих существах, руководствуясь ложными предпосылками, которые Капитан Америка так метко назвал обманом. Нам противостоят древние и страшные сущности, боги из других миров.

– Никогда о них не слыхал, – пожал плечами бог грома. – Знаю, конечно, и звезды, и созвездия – те очертания, которые воображают люди, глядя в звездное небо. Когда-то одно из созвездий даже назвали в мою честь – Повозка Тора. У меня была отличная повозка. – Бог грома с неожиданной застенчивостью потупился. – А о вашем Зодиаке я ничего не знаю.

Чародей обернулся к асгардцу.

– Зодиаком на Земле называют несколько созвездий, – сказал он, – расположенных в той части неба, которую именуют эклиптической. Иначе говоря, это путь, по которому солнце следует по небесам. Древние инстинктивно поклонялись силам, которые лежали на солнечном пути, хоть и не понимали их истоков. Однако позже последователи Сияющей Стаи, Зодиака, поверили, будто в этих созвездиях воплощен космический порядок.

– Смертные огляделись и увидели в царствах бронзового и каменного веков беспорядок, – продолжал Доктор Стрэндж. – Войны, хаос... народами правили сильнейшие, самые жестокие, но не самые мудрые. Люди возжелали большего, лучшего, с их точки зрения. Они захотели призвать космический порядок Зодиака в наш мир, создать своего рода утопию, идеальную жизнь. Они верили, будто осуществить эти замыслы можно, показав Земле мощь Сияющей Стаи. Двенадцать космических сил воплотились бы в сущности на нашей планете, и власть переходила бы от одной к другой по мере движения созвездий. Они искали способ выполнить свой план, но не смогли принести силы Зодиака на Землю. Тогда они перешли к плану Б. Жители Земли, последователи и почитатели Зодиака, распространились по миру. Они стали волхвами, советниками могущественных властителей. И никогда не упускали возможности установить, хотя бы частично, правила космического порядка. Если же властители противились, волхвы разжигали в народах недовольство и рушили царства, надеясь в будущем собрать обломки в новые государства, созданные по правилам космической справедливости.

И так продолжалось очень долго. Члены общества Зодиак жили и умирали, передавая свои должности наследникам. Они таились, словно болезнь в теле цивилизации. Но потом, примерно в 1210 году до нашей эры, они совершили прорыв. Под руководством волхва по имени Гир-Таб – Скорпиона – они создали или обнаружили некий инструмент, с помощью которого рассчитывали достичь цели. Нам этот артефакт известен как Ключ. Он обладал способностью искривлять время и пространство, но что еще важнее, он открывал путь Сияющей Стае – позволял ей спуститься с небес и найти воплощение на Земле, если использовать эту тайную силу в правильном месте и в нужное время. К счастью, одна из моих предшественниц, Верховная Чародейка той эпохи, узнала о готовящемся заговоре. Шаушка обнаружила, что служители Зодиака заняли древний храм на острове Пентос и готовились исполнить свой план. Она собрала верных соратников и отправилась на битву с Зодиаком. Чародейка едва успела. Созвездия уже выстроились в идеальную прямую, Сияющая Стая спускалась к Земле. Двенадцать членов группы Зодиака запустили поток звездной энергии и частично впитали ее, становясь все сильнее по мере того, как созвездия приближались к нашей планете. Однако Шаушка и ее соратники победили. До некоторой степени.