– Как можно победить до некоторой степени? – переспросил Тор. – Они выиграли или нет?

– Шаушка не позволила Зодиаку окончательно утвердиться в земных воплощениях. Она не дала им навязать миру свой порядок, победила, уничтожив Ключ. И в результате на свободу вырвались ужасающие силы. Землетрясения разрушили города и вызвали цунами. Пульсирующие волны неизвестной энергии посеяли раздоры, войны и безумие. Результаты оказались катастрофическими. Цивилизации Европы, Ближнего Востока и Северной Африки рухнули. Темные века на столетия воцарились на земле.

– Подождите, – снова вмешался в повествование бог грома. – Арес с Олимпа случайно не принимал в этом участия? Он столько раз говорил о какой-то битве против «звезд». Мог бесконечно хвастаться, как он с Валькирией... – Тор умолк. – Пожалуй, я сам спрошу ее при встрече. Я-то думал, Арес выдумывает или преувеличивает.

– Это правда, Арес был там с Шаушкой, – подтвердил Стрэндж. – И Брунгильда из Асгарда сражалась вместе с ними.

– А тебя не взяли? – спросила Наташа асгардца.

Тор нахмурился.

– Не припомню, чтобы меня приглашали, – ответил он. – Наверное, я был очень занят. Сражался. Далеко отсюда.

– Забавная история, – произнес Тони. – Однако если этих ребят взорвали к чертям три тысячи лет назад, то кто напал на Бэннера?

– Мои исследования показывают, что тайный орден сохранился, – сказал Стрэндж. – Потеряв Ключ, последователи Зодиака вернулись к своим привычным занятиям. По всей видимости, именно они отравили Александра Македонского, сыграли важнейшую роль в падении Рима. Однако без Ключа их высшие устремления ослабели. К началу нашего века они стали обыкновенным преступным картелем, хоть и тайным. А в последнее время, приблизительно в прошлом году, снова вышли из тени. Полагаю, они каким-то образом научились использовать силу Ключа.

– Ты же сказал, его уничтожили, – напомнил Тони. – Как же можно «использовать» силу того, чего не существует.

Доктор Стрэндж кивнул:

– Поначалу Шаушка так считала, но после битвы у нее появились подозрения, будто Ключ выдержал взрыв и владелец Ключа – Гир-Таб, Скорпион, – тоже не погиб. Или же прожил достаточно, чтобы спрятать артефакт и оставить подсказки для будущих воплощений Зодиака. Однажды, он верил, Ключ обретет новых владельцев.

– Так ты считаешь, Ключ нашелся? – спросил Стив.

– Нет, – покачал головой Чародей. – Если бы Ключ оказался на свободе, мы бы столкнулись с хаосом. У меня есть основания считать, что с артефактом установлена связь, по которой фигуры Зодиака и получают силы, свидетелями действия которых вы были. И еще я думаю, они идут по следу Ключа. Скоро созвездия встанут в том же порядке, как и в тот раз, когда воплощения Зодиака пытались привести Сияющую Стаю на Землю. Если Ключ обнаружат до того, как созвездия выстроятся в линию, у них все может получиться. С Ключом или без него, силы Зодиака будут расти, пока Созвездия не встанут на свои места.

– То есть ребята, с которыми столкнулись мы с Наташей и Бэннером, постепенно становятся сильнее, – уточнил Стив.

– С каждой минутой, – подтвердил Стрэндж.

– Значит, действовать нужно прямо сейчас, – объявил Тор.

– Согласен, – кивнул Капитан. – С чего начнем?

– Козерог, – задумчиво произнесла Наташа. – Мы знаем, что он на Тайване. Свяжемся со ЩИТом и выясним, нашли ли его.

– Согласен, – сказал Стив. – Еще какие-нибудь предложения? Стрэндж?

Чародей кивнул:

– Сегодня во второй половине дня у меня назначена встреча с коллегой. У него есть информация, которая, по его мнению, имеет отношение к нашему расследованию.

– Вообще-то, такого рода штуки в твоей чародейской компетенции, – заметил Капитан Америка. – Или ты оставишь это дело нам, а сам удалишься в Святилище?

– Мне поручено защищать наш мир именно от таких угроз, – ответил Стрэндж. – К вам я пришел, чтобы просить помощи или помочь вам, если потребуется. Моя мудрая предшественница знала, что с Зодиаком в одиночку не справиться. Надеюсь, я не глупее.

– Арес сейчас занят? – спросил Тор.

– Не знаю, – ответил Чародей. – Як нему не обращался.

– Просто... хвастается он лучше, чем дерется, – усмехнулся бог грома, – а вот я с радостью поучаствую в этой битве.

– Что скажут остальные? – спросил Стив.

– Пожалуй, я с вами, надо забрать должок, – откликнулась Наташа.

– Мне надо сначала проконсультироваться с астрологом, – пошутил Тони.

– Еще один вопрос, – добавил Кэп. – Что искали эти члены клуба «Зодиак» в лаборатории у Джорджа и Моники? Насколько мне известно, здесь древних табличек нет.

– Точно не знаю, – поморщился Стрэндж. – Мне кажется, они ищут источник энергии, что-то за пределами известного и доступного. Возможно, полагали, будто найдут искомое здесь.

Тони и Брюс и бровью не повели. Стив тоже выслушал это предположение с невозмутимостью игрока в покер. Он знал об опытах Тарлтона с кристаллами, но помнил: эти опыты необходимо сохранить в тайне.

Неловкое молчание нарушил Старк.

– Моника, а ты что скажешь? – спросил он.

– Думаю, могу ответить и за Джорджа. Если вы ему доверяете... – Моника кивнула на Чародея.

Кэп на мгновение задумался. Доверяет ли он Доктору Стрэнджу? О нем, конечно, можно было вспомнить много всякого... Но по личному опыту Стива Чародей, скорее всего, стоял на стороне добра.

Капитан Америка утвердительно кивнул.

– Да, – ответил и Тони. И добавил: – Пойдем, Стрэндж, я хочу тебе кое-что показать.

Стив обернулся к молчавшему до сих пор участнику собрания:

– Брюс, ты с нами?

Бэннер покачал головой.

– Нет, Кэп, прости. Не в этот раз.

– Могу я спросить – почему?

– Кто-то должен быть здесь, на случай, если эти ребята вернутся. Да и Монике с Джорджем пригодится помощь. Надо бы все убрать, почистить...

– Хорошо, – согласился Стив. – Тогда вопрос к остальным: что предлагаете? Каков наш план действий?

– Сначала мне надо показать Доктору Стрэнджу кое-что важное, – сказал Тони. – Давайте продолжим здесь же через два часа. Стрэндж, у тебя есть записи об этом Зодиаке? Пришлешь нам файл с информацией?

– Компьютерный файл? – переспросил Чародей. – Нет, электронной информации у меня нет.

– Можешь нам быстро что-нибудь собрать?

Стрэндж вздохнул.

– У меня есть коллега, который поможет.

В КВИНДЖЕТЕ Доктор Стрэндж коснулся одного из кристаллов и задумчиво взглянул на Старка.

– Невероятно, – пробормотал он.