– Что уставились? Не рады? – громким шепотом проговорил он. – Встали и без лишнего шума – за мной.

Едва первый пленник показался на улице, как из хижины напротив появилась женщина с каким-то кувшином в руках. Увидев лежащих на земле подростков, выходившего из импровизированной тюрьмы пленника и незнакомых вооруженных людей, она закричала. Не раздумывая, Ром выстрелил в нее из автомата. Полог хижины, расположенной рядом, откинулся, и оттуда высунулся мужчина. Он был уже вооружен. Матерясь во всю глотку, Романенко принялся поливать свинцом хижины. Раздалась очередь с того места, где остался Стас.

– Живее, суки! – Рассвирепев от суетливых движений пленников, Гном въехал одному из них в живот носком ботинка. – Бегом!

В разных концах селения раздались беспорядочные выстрелы. Еще минута, и они слились в организованный треск очередей.

Отступая в джунгли, Гном несколько раз вздрагивал от слетевших на него веток, сбитых пулями.

– К лодкам уходим!

Пленники едва держались на ногах. Оторвавшись от преследования, Гном решил узнать у них, где остальные.

Первый, которого он спросил об этом, оказался уже невменяемым. Он бормотал что-то несуразное и, округлив глаза, озирался по сторонам.

– Эти папуасы одного скормили крокодилам, – ответил за него грузный мужчина.

Гном вспомнил его фамилию.

– Слушай, Ветров, а баба где?

– Не знаю, – пожал тот на ходу плечами. – С нами была. Потом как сквозь землю провалилась.

– Пропали мы, – неожиданно вздохнул Ром. – Не дойдем до базы. Да и за такие потери среди заложников нам вряд ли заплатят.

– Что ты предлагаешь? – растерялся Гном.

Он уже и сам так считал, но боялся говорить об этом вслух. Четырех из восьми человек они потеряли. Один, по всей видимости, тронулся умом. И это в самом начале пути. Впереди еще около ста километров по реке и тридцать через джунгли.

– Надо кончать их и идти дальше одним. Выбраться в районе Весо. Угнать какой-нибудь автомобиль и рвать когти в Киншасу. Там дождаться прилета любого самолета из Украины и сделать вид, будто на нем вернулись.

– Не понял тебя! – неожиданно Хачубаров остановился. – Меня ты тоже решил убить?

– Тебе что, – Ром вытер стекающую по подбородку воду рукавом рубашки. – Улетишь куда-нибудь. Будут думать, что в джунглях погиб…

– Никуда я не полечу, – вздохнул чеченец. – И вы тоже. Останется четыре заложника, все равно будем идти. Пусть еще умрут, но, даже доведя одного, мы окупим потраченные на это дело деньги. Основная задача выполнена, в эту страну уже не будут так смело ездить. Осталась еще одна – идеологическая…

– Какая в Африке идеология? – усмехнулся Гном. – Сказал бы, что хочешь потребовать за них выкуп.

– Пусть выкуп, но вы будете делать то, что буду говорить я.

– А то что? – разозлился Ром. – Секир башка, как тому негру?

– Вы согласились работать, вот и работайте. – Хачубаров окинул взглядом сбившихся в кучу заложников. – Не получится у вас спокойной жизни, даже в Заире…

* * *

Полынцев замер на месте. Ему показалось, что сквозь шум дождя он слышал выстрелы.

Сергей вопросительно посмотрел на шедшего следом Ису:

– По-моему, где-то стреляют.

Чеченец едва открыл рот, чтобы ответить, как вдалеке, чуть правее маршрута их движения, отчетливо раздалась автоматная очередь. Потом еще…

Доложив о перестрелке Филиппову, Полынцев принял решение обследовать район.

Мишенев пошел первым. То и дело ему приходилось махать мачете. Корни каких-то странных растений, паразитирующих на стволах пальм, свисая до самой земли, переплелись с лианами и бамбуком, создавая непроходимую живую изгородь. К этому добавлялась трава, которая разрослась почти по колено.

Иса шел за ним. Когда Мишень готовил проход, тот следил за тем, чтобы, воспользовавшись шумом, к ним никто не подобрался. С небольшим отрывом выдвигались Полынцев и Док. С каждым шагом звуки стрельбы становились все сильнее. Стали различимы крики людей. До места перестрелки было не больше километра. По мере удаления от реки заросли становились реже. Однако на пути появилась еще одна напасть: сильно заболоченный участок. Ноги увязали по колено в грязи. Идти было тяжело. Мокрая одежда под ремнями разгрузочного жилета терла кожу на ключицах и спине. От частых взмахов мачете под мышкой пекло, а на ладони вздувались кровавые волдыри, которые тут же лопались.

Наконец вышли на нормальный грунт. Можно было двигаться быстрее, однако теперь возникла опасность нарваться на пулю. Они уже достигли района перестрелки.

– Док, база! – сбрасывая с себя мешок с боеприпасами и снаряжением, скомандовал Сергей.

Это означало, что от этого места все пойдут налегке, только Стромилов останется с имуществом, а заодно в случае чего прикроет отход группы.

Двинули дальше. Через сотню метров впереди, сквозь пелену водяной взвеси, стали различимы какие-то строения с тростниковыми крышами. Меж стволами деревьев мелькали фигурки людей. Иногда раздавались одиночные выстрелы.

– Мишень, Иса, готовьте «Забор», – следя за селением, скомандовал Сергей и медленно прошел еще несколько десятков метров. Тем временем Мишенев и Батаев-младший разошлись друг от друга и установили две мины направленного действия с таким расчетом, чтобы полоса сплошного поражения одной перекрывала другую. Запомнили ориентиры. Оставили несколько растяжек. Делалось это на случай внезапного отхода, чтобы на этом рубеже задержать противника. В случае если мины и гранаты не пригодятся, они их снимут и, обезвредив, заберут с собой для следующего раза.

– Готово, командир, – доложил в микрофон переговорного устройства Иса.

Дождавшись доклада Мишенева, Полынцев подал рукой знак выдвигаться справа и слева от него на расстоянии зрительной связи.

По мере приближения картина прояснялась. Полуодетые жители деревни метались между своими хижинами и молотили из автоматов по краю подступивших с другой стороны джунглей. Некоторые короткими перебежками добегали до них и скрывались в зарослях финиковых пальм и диких бананов. Они явно кого-то преследовали. Возможно, это было племя, напавшее на них с целью грабежа, либо какое-то вооруженное формирование противоборствующего клана или повстанцев. Междоусобицы в этих районах Конго были не редкость.

Спецназовцы вышли на окраину селения. Здесь было тихо. Весь шум и гам смещался в сторону от них. Увлеченные погоней жители забыли о тылах.

Иса, пригнувшись, быстро пересек открытое пространство, отделяющее опушку леса от ближайшей к ним хижины. Добежав до нее, он присел на одно колено и выглянул из-за угла. В это время за ним устремился Полынцев. Укрывшись с другой стороны хижины, он осмотрелся. Дальше располагалось какое-то большое здание. От остальных оно отличалось наличием застекленных окон, деревянными стенами и какой-то вывеской над входом.