– Что это может означать? – спросил он у проводника.

– Здесь уже Конго. Дикий народ. Они живут по своим законам…

Вскрик, похожий на женский, а затем причитания, перешедшие в дикие вопли, заставили опуститься в траву. Звуки слышались всего в каких-то паре десятков метров от них. Пытаясь определить направление, Антон приказал группе прекратить движение и осмотреться.

Вскоре он разобрал слово «мама» и пару матерных фраз на русском.

«Похоже, бандиты пытаются насиловать заложницу», – нашел он единственное объяснение доносившимся до слуха речевым оборотам.

Крики смолкли так же неожиданно, как и начались.

– Дрон, – окликнул капитана Антон. – Вперед. Я прикрою. Монго, оставайся здесь.

Стали слышны звуки приближающегося к ним человека и всхлипы. Дрон уже скрылся в зарослях похожих на лебеду кустов. Антон приподнялся и тут же увидел существо вроде лешего. С торчащими в разные стороны спутавшимися волосами, абсолютно черным лицом, на фоне которого были два расширенных от ужаса глаза и розовые губы, этот «объект», не мигая, смотрел на него. Опустив взгляд ниже, Антон увидел направленный на него ствол автомата. Едва успев бросить тело в сторону и упасть на землю, он тут же сморщился от треска длинной очереди. Сверху посыпалась сбитая пулями труха, и обрушился с потревоженных ветвей поток воды. Он понял: перед ним – доведенная до отчаяния женщина. Та, которая смогла убежать, предварительно сообщив координаты своего местонахождения.

Антон улыбнулся. Как ему хотелось обнять это милое создание, к которому он, несмотря на свинцовый ливень, проникся огромным уважением. Умыть ее испуганное личико…

Стрельба стихла, послышалась возня, и через минуту в наушнике ПУ раздался голос Дрона:

– Первый, все в порядке…

Существо, мало похожее на цивилизованную женщину, тряслось и испуганно озиралось по сторонам. Несчастная была в шоке от ужаса, который охватил ее, когда большой и пятнистый мужик с разрисованным, как у индейца, лицом свалился сверху. При приближении Филиппова в сопровождении чернокожего проводника она даже попыталась укусить за руку Дрона, держащего ее за плечи, и убежать.

– Успокойтесь, – Антон убрал автомат за спину. – Мы свои.

Еще плохо соображающую «амазонку» отвели обратно к лодке. За это время Завьялов с Петричуком отыскали место, где террористы закончили свое путешествие по воде. Доложив об этом Антону, они остались там в засаде.

Выслушав сбивчивый рассказ Павловой, Филиппов некоторое время сидел на округлом боку лодки, глядя, как, ополоснув лицо и руки, она ест. Затем поднялся со своего места и, подойдя вплотную, положил на ее худенькое плечо свою ладонь:

– Вы самая смелая женщина из всех, которых я когда-либо встречал.

Подняв на него взгляд, она застенчиво улыбнулась набитым ртом. Это его развеселило, однако внешне Антон остался невозмутимым.

Стараясь скрыть усмешку по поводу ее внешности, он обернулся к Хлебову:

– Дай ей куртку и находись здесь. С этого момента планы меняются. Всей группой идем к деревне.

– А если боестолкновение местного населения, о котором сообщил Полынь, было как раз с террористами? – засомневался Хлебов. – Ты не исключаешь варианта, что им удалось отбить делегатов и они сейчас направляются сюда?

– Злак и Петричук останутся у лодок бандитов, Хлебов, охраняешь даму, – соглашаясь с ним, кивнул головой Антон. – Все, готовность ноль минут!

* * *

Пленники едва передвигали ноги. Срывая злость, люди Гнома нещадно подгоняли их ударами автоматов в спины, пинали, били руками. Позади короткими очередями отбивался от наседавших конголезцев Хачубаров.

– Может, завалят они его, – тяжело дыша, прохрипел Ром, – так бросим эту публику здесь, а сами рванем в Заир?

– Выбрось эти мысли из головы, – закашлявшись от попавшей в рот мушки, выдавил из себя Гном. – От них нам никуда не деться.

– Как? – не выдержал Стас и, остановившись, уставился ему в глаза.

– Это «Алькайда». – Опустив взгляд, Николай обошел друга и двинул в обход дерева, с которого свисали несколько сот корней фикусов-паразитов, ставших на пути непреодолимой преградой. – Не отставайте!

– Какая, к чертям, в Африке «Алькайда»? – не унимался Романенко. – Ты в своем уме?

– Я – да, а вот вы – нет, – замедлив шаг, обернулся Гном. – Давайте живее!

Ливень усилился. Под ногами чавкала грязь. Раскаты грома слились в один сплошной гул.

Гнатенко торопился. Нужно было, пока светло, успеть перетащить лодки вниз по течению. Он всерьез опасался преследования. Не понаслышке знал, что подобные этому селения постоянно посещают представители различных государственных структур. От медиков до полиции. Он даже видел там место, на котором с легкостью мог приземлиться вертолет. О том, что этой площадкой пользовались даже во время ливневых дождей и в темное время суток, говорили вкопанные вокруг нее толстые, обуглившиеся сверху жерди. Наверняка они служили для установки факелов. Хотя, возможно, там просто проводили ритуальные обряды.

Перемещающаяся по деревьям группа грязно-коричневых шимпанзе насторожила Гнома. Проворно работая всеми конечностями, испуганно оглядываясь куда-то вниз и назад, они пересекли место, где должны были пройти его люди и заложники.

– Тихо! – Гном поднял руку вверх. – Они от кого-то убегали.

– С чего ты взял? – удивился Ром.

– В такой дождь их не заставишь просто так порхать с дерева на дерево.

Все притаились. Позади послышался шорох, и из кустов появился Сулим:

– Троих положил, – зло сверкнув глазами, он замолчал, увидев приставленный к губам Гнома палец.

Пригнувшись, Хачубаров подошел к нему ближе.

– Впереди кто-то есть, – едва слышно прошептал Гнатенко и перевел взгляд туда, откуда только что ретировалась стайка обезьян.

В это же мгновение он различил силуэт человека. Осторожно двигаясь в сторону селения, которое они покинули, тот поднял правую руку вверх. Почти одновременно из зарослей возникли еще несколько человек. Все были вооружены. Они передвигались словно тени. Убедившись, что маршрут движения этих людей не пересечется с их маршрутом, Гном медленно опустился на землю.

– Ни звука! – Он погрозил кулаком заложникам.

Выждав пятнадцать минут, Гном знаками дал понять, что пора идти.

Шли осторожно, но быстро.

– Наверняка на наш след напала поисковая группа. Судя по форме, это что-то вроде спецназа, состоящего из белых наемников.

– Может, французы или англичане? – предположил Ром.

– Нет, – уверенно заявил Гном. – У одного я разглядел «АК».

– Ну и что? – удивился Стас. – Их во всем мире уважают…