решительно ответил профессор.

— Это ещё почему?

— Так ведь служители лишь этой Церкви продвигают изучение магии. А магия — наше единственное преимущество перед Свободными. Лично я, — поднял руку профессор — Прикладываю все силы для её развития. Но всё напрасно, люди боятся этой ветви. А теперь ещё нам не хватает материала для исследований. Вся надежда, что король наконец примет закон об Отречённых.

Девочки удивленно переглянулись.

— А они тут причём? — спросила Валери.

— Ну как же — профессор аккуратно налил себе ещё вина — Проводя на них опыты, человечество откроет для себя множество возможностей.

— Над Отреченными? — удивилась Валери — Так кто же из них позволит проводить над собою опыты?

Теперь уже удивился профессор.

— Позвольте, девушки! — пожал он плечами — А зачем спрашивать у младенцев разрешение?

— Младенцев?

— Кажется, мы не понимаем друг друга — Дарнет посмотрел на обеих собеседниц — Догадываюсь, в чём причина — в невежестве. У вас в провинции об Отреченных рассказывают всякие небылицы. Но на деле это всего лишь дети с благородной кровью, от которых отреклись родители.

— Это как? — удивилась Аури — Как это — отреклись?

— Случаются разные ситуации, — немного смутился профессор — Представьте, что у мужчины и женщины появляется нежеланный, а то и вовсе ненужный ребенок. К примеру, благородный господин берёт к себе в служение простую крестьянку. Через девять месяцев у неё рождается ребенок — и как быть благородному? Ведь у него уже есть своя семья и свои дети — да и на что ему жена- простолюдинка

Девочки переглянулись.

— Я о таком не слышала — осторожно ответили Валери.

— Верно — кивнул Дарнет — Благородная кровь очень редко смешивается с простой. Случайная связь почти никогда не приведет к беременности. Но вот постоянная… — профессор смущенно откашлялся — В общем, иногда, довольно редко, такое случается.

— И что же такой ребенок? — заинтересовалась Валентина — Что с ним делают?

— Чаще всего — избавляются — ответил Мартин — Вообразите, какие последствия он сулит для родителей.

— Но это уже ужасно! — воскликнула Аури.

— Я согласен с вами — ответил профессор — Но давайте сразу обозначим стороны. Лично меня угнетает этакое расточительство. Избавиться от материала ценой, возможно, в научное открытие — это безумная трата ресурсов! Впрочем, довольно об этом.

— Простите, я не понимаю — вы за смерть? — синеглазая девушка наклонилась над столом, ловя каждое слово Мартина. Ей казалось, что она ослышалась.

— Нет уж! — возразила Валери — Давайте поговорим ещё. Неужели всех таких младенцев… — она попыталась и не смогла выговорить.

— Убивают? — закончил профессор — Нет, конечно. Люди — создания хитрые. Изворотливые. Они придумали массу способов — и продолжают рожать! Некоторые матеря прячутся во время родов. Кто-то подкупает докторов. Кто-то — меняется детьми. Всё это глупости— уверенно заключил Дарнет — Уж поверьте моему опыту, рано или поздно такой ребенок себя проявит.

— И что, их никак не спасти? — тихо спросила Айрин.

— Возможности есть — ответил Мартин — Несколько домов берут таких детей на воспитание. Кто-то сбегает в Свободные Земли — но это скоро закончится.

— А вы, значит, предлагаете их сдавать на опыты? — нехорошо сощурилась Валери.

— Вас это сильно смущает, юная леди? Но ведь Церковь Света и Духа веками проводит эксперименты над людьми.

— Над преступниками — воскликнула Валентина.

— Ах, вы полагаете, только над преступниками? — насмешливо поинтересовался профессор — Что ж, виноват. Забыл.

Девушки правильно поняли его интонации, но это не охладило их пыл.

— Это ужасно и отвратительно! — воскликнула подруга хозяйки, Роу.

— Я прекрасно понимаю ваше негодование, юные леди, но уясните себе кое-что! — тон профессора изменился, стал жестче — Вы стоите в самом начале пути познания, и если желаете хоть немного продвинуться по нему, то должны быть открыты новым знаниям. Учениям. Теориям. Как бы отвратительны или глупы они вам не казались, потратьте минуту своего времени, чтобы оценить и взвесить их. Отбросить — легче всего, но понять, что зацепило людей, заставило следовать — вот ваша цель.

— Вы, может, и стоите дальше нас на пути познания, — сквозь зубы процедила Валери — Но вот ваши моральные качества делают лишь первые шаги! В поисках знаний вы совсем потеряли совесть. А может! — повысила девушка голос — Ваш поиск — лишь предлог, чтобы удовлетворить свои тайные желания!

С этими словами Валентина резко встала из-за стола, едва не опрокинув его, и вышла прочь из комнаты.

— Извините — торопливо обронила её подруга и бросилась вслед за хозяйкой. Судя по звукам, она нагнала её в соседней комнате. Профессор, за годы преподавания развивший в себе умение улавливать каждый шорох в аудитории, сосредоточившись, слышал всё, что происходит.

— Нет, ты слышала! — донёсся до него возмущенный голос Валентины — «Уясните себе кое-что»! — передразнила она его, и профессор не смог сдержать улыбку, уловив в голосе самодовольные нотки.

— Валери — ответила ей вторая девочка — Мы же собирались расспросить его ещё о «Сказочном Мире», помнишь?

Последовала секундная пауза, после чего раздался звук, похожий на удар ладонью по лицу — или по лбу?

— Тьфу ты, Бездна! — Валентина будто бы и впрямь плюнула на пол — Совсем из головы вылетело. Как думаешь — теперь её голос звучал виновато — Он там сильно разозлился? Ничего уже не выйдет?

— Не знаю — ответила ей подруга — Я когда вышла, на него и не посмотрела. Да уже и не хочется.

— Эх, — вздохнула Валентина — А ведь я так на него надеялась. Говорят, он знает всё на Свете.

— Он и так рассказал немало, — ответила Айрин.

— Так-то оно так, — снова вздохнула хозяйка — Но представь, сколько ещё мы можем от него узнать.

— Да ну его в Бездну!

— Нет уж, — решительно возразила Валентина — Пошли, попробуем.

Дарнет услышал приближающиеся шаги, а затем на кухню вошли две девочки, держась за руки. Пряча улыбку, Мартин внимательно следил за их поведением.

Валентина встала за спинкой своего стула, а её подруга заняла своё место, стараясь не смотреть на гостя.

— Извините, профессор — Валентина старалась говорить вежливо, но получалось плохо — Ваши слова мне не понравились, и я не сдержалась. Впредь обещаю вести себя достойно. Только, пожалуйста, давайте больше не касаться той темы.

— Какая жалость — откинувшись на спинку, профессор с улыбкой смотрел на девочку.

— Что?

— Я говорю — какая жалость. Ваша реакция показывает, что в вас есть азарт. Увлечение. Энтузиазм. Рвение и страсть к познанию. При этом вы — учитесь не в стенах Академии, а в обычной школе. Какая жалость.

— Значит, вы