помолвку можно расторгнуть, стоит лишь объявить об отказе при трёх свидетелях. Как я понимаю, инициатива должна была исходить от господина Валси, а никак не наоборот. Осталось придумать причину, по которой у данного индивида должно было возникнуть желание аннулировать помолвку.

Я долго думала, какой вообще резон этому богатею жениться на молоденькой девушке? Ну, помимо того, что невеста молода и имеет симпатичную мордашку? С таким подходом можно выбрать любую другую, и я уверена, что желающие бы нашлись. Так в чём дело? Юный возраст невесты и отсутствие денег делали Анриссу на брачном рынке незавидной партией. В качестве приданого барон Кесил отдавал какие-то земли. Может в них дело? Или в том, невеста из знатной, хоть и разорившейся семьи? Как я поняла со слов баронессы, род её мужа достаточно древний и в родстве с графами Анкийскими. Хоть и седьмая вода на киселе, но всё же. Нетрудно догадаться, что после свадьбы мной будут хвалиться. Ведь будущих муж занимает положение куда ниже по социальной лестнице. Будут вывозить на балы и празднества, показывать друзьям и компаньонам. Как выгодное приобретение.

А оно мне надо? Однозначно, что нет! Я вообще замуж не собираюсь. Тем более, что здесь жена полностью находится в подчинённом положении у мужа. Как представлю себе, так выть хочется!

Дни бежали столь стремительно, что я и сама не заметила, что наступил тот самый час «Х». И когда взволнованный Дэл ввалился на кухню с воплем, что приехал толстяк-жених, я натурально впала в ступор.

Что делать? Я пока морально не готова к этой встрече. Тем более, что надеялась, что у мужика хватит такта и понимания не соваться сюда во время траура. Но, видимо, эти качества у местного бизнесмена в дефиците. Как и многое другое.

Всё же, я наивная дура, раз тешила себя надеждой, что неприятное знакомство удастся отложить. А маменька-то, какова! Пока я сидела и маялась дурью, она предприняла некоторые шаги. Не верю, что купчина явился сюда без приглашения. Наверняка отписался и получил ответ.

-Риска, маменька велела тебе быстрей бежать в комнату и надеть то нарядное платье, которое недавно пошили. Ну, с кружевами которое. И ещё, маменька велела поспешить. Она тебя искала, а когда не нашла, стала злющая презлющая. Хочешь, я тебе помогу выбраться в окно? Схоронишься в дальнем конце сада, этот жирдяй - жених посидит, да и уедет. А маменька хоть и больно крикливая стала в последнее время, но уж лучше пусть она позлится, чем за жирдяя замуж выходить. И я никуда тоже не поеду учиться. А?

Братец так проникновенно заглядывал в глаза, что у меня появился соблазн последовать его совету. Только это означало бы лишь отодвинуть развязку на неопределённый срок. Жалко, что господин Ормонд так и не написал насчёт этой помолвки. Неужели у него ничего не получилось выяснить? А я так на него надеялась. И так себя жалко стало в это момент, что, совершенно не подумавши вытерла вымазанной в тесто рукой невольно выступившие слёзы.

-Барышня! Что же вы творите–то? – заметив, что я испачкалась, Юлита тут же протянула влажное полотенце, чтобы я вытерлась.

-Юлита, а тут зеркало есть? – озвучила просьбу, прокручивая и так и этак в голове мелькнувшую идею. Ведь обдумывала уже такой вариант, только у меня в планах было вести себя настолько невоспитанно, чтобы у этого Валси отбить желание немедленно заключить брак.

-Есть, как не быть, - ответила женщина, протягивая мне небольшой зеркальный кругляшек.

-Дэл, вези сюда своё кресло, будем господина жирдяя пугать, - приказала я братцу, выпроводив того из кухни. – Только чтобы тебя никто не видел!

Мальчишка хитренько прищурился и припустил по черной лестнице наверх в свою комнату. Я же, оглядевшись, вытащила из очага пару угольков и старательно зачернила ими передние зубы. Чтобы издалека выглядели как выбитые. Потом прихватив пару полотенец, тех, которые подлиннее, подвязала ими правую ногу. Есть на Земле такой способ зарабатывать себе на жизнь, притворяясь ущербными инвалидами и нищими. Не все из тех, кто просит милостыню, обманщики. Но достаточное количество есть.

Теперь осталось личико подкорректировать. Смешала кусочек теста с соком похожей на смородину ягоды, так чтобы оно приобрело розоватый оттенок. Щедро прошлась по правой щеке, имитируя недавно поджившие рубцы. Слегка припудрила мукой, так чтобы сложилось впечатление, что я пыталась замаскировать своё мнимое уродство. Зеркало отразило неприглядную физиономию.

-Ну как я вам? Гожусь в невесты к важному господину? – руки слегка подрагивали от волнения, но улыбалась я широко, от души. Юлита вздрогнула, потом покачала головой.

-Барышня, вы уверены, что поступаете правильно? Может не стоило так себя уродовать?

-Я уверена, что этот кабан меня любую готов взять. Ему не моя внешность интересует, а что-то другое.

Кухарка на мгновение отвернулась, порывшись в ящичках со специями. Достала какой-то корешок, велев его пожевать.

-Зубы вы зачернили, но чернота очень быстро сходит. Вам же надо чтобы она продержалась какое-то время. Вот корень шеньяша и придаст зубам коричневый цвет. Он очень вязкий и противный на вкус. Будет неприятно, но если после опять вычернить зубы, то чернота продержится до вечера.

-Давай сюда!

На встречу с женихом я въехала во всеоружии. Дэлвир старательно толкал кресло вперед, а я помогала братцу, подпихивая своё средство передвижения, взятым во временное пользование местным аналогом ухвата. Железную часть для удобства пришлось обмотать очередным полотенцем. Так себе костыль получился, но ничего более лучшего и удобного просто не подвернулось.

Маменька сидела в гостиной и попивала чай. Мой взгляд тут же прикипел к устроившемуся напротив громадному мужчине. Даже издалека было заметно, что предложенное ему кресло слегка тесновато и тревожно поскрипывает под внушительным весом. А гость продолжает ёрзать, пытаясь занять более удобное положение. Интересно, что случится, если кресло развалится под этой тушей? Я с трудом сдержала нервный смешок, с силой сжав руки в кулаки. Боль слегка отрезвила и заставила мобилизоваться.

Здоровый всё-таки мужик. Со спины сразу и не определишь, но, наверное, у него размер семидесятый, если не больше.

-Вы звали, маменька? – голос от волнения слегка дал петуха, но я тут же постаралась взять себя в руки и начала широко улыбаться, мысленно приговаривая: «давай Алиса, теперь от твоего актерского таланта зависит будущее». Потом перевела взгляд на обернувшегося на мой голос гостя. Судя по подпрыгнувшим вверх бровям и побледневшему лицу, мой выход произвёл впечатление. Я затормозила, разглядывая потенциального мужа. Одет богато, но… как говаривала когда-то моя бабушка, смотрелся костюм на