и садится на корень. Я встаю на колени, чтобы получше его рассмотреть.

— Ты эльф или гномик?

— Ни то, и не другое, но ты почти угадала. Гномы наши дальние родственники. Они живут в более холодных странах, где есть горы и можно добывать драгоценные камни. Они очень трудолюбивые! У моей бабушки есть друзья среди гномов. — с гордостью говорит Мартин.

— А кто вы? Ты, твоя бабушка? Ты летать умеешь?

— Мы маленький народ, который живет в лесу. Мы совсем как обычные люди, только маленькие. Летать мы не умеем! — смеется он. — Вот мне скоро будет семь. У меня два младших брата и сестренка.

Я наклоняюсь к нему, осторожно касаюсь его курносого носа пальцем и тут же отдергиваю руку. Мне это не снится! Не могу поверить! Он настоящий!

— Да настоящий я, настоящий! Не бойся! — улыбается малыш.

До этого еще ни разу не видела волшебных существ… Зато я уже встречала ведьм и теперь опасаюсь всего! Мартин выглядит, как обычный ребенок, и мне хочется ему верить.

— Если гномы добывают камни в горах, то что делаете вы?

— У нас все, как у людей. Сеем поля, выращиваем овощи, собираем урожай, ловим рыбу в реке. У нас и мельница есть! — хвастается мальчик.

— А где вы живете?

— Наша деревенька стоит на дальней поляне в чаще леса. Туда простые люди добраться не могут!

— У вас настоящая деревня?! — рассказ малыша не укладывается у меня в голове. Чему я удивляюсь? Я ведь фея! Почему в лесу не может существовать деревня, где живут маленькие человечки?! До сих пор не могу привыкнуть, что волшебство существует. Вот и мальчику не могу поверить, хотя воображение уже рисует картины маленькой деревни.

— Да-да! А ты не веришь? — спрашивает мальчик и прыгает мне на колени.

— Трудно поверить… Не видела никогда!

— Так пойдем к нам в гости, мы уже давно тебя ждем!

— Ждете? — вновь удивляюсь.

— Да, с тех пор, как ты сюда приехала… И до этого ждали, но ты была далеко. Мы хотим дружить с тобой!

— Дружить? Со мной? Ждали меня?

— Я звал тебя! Ты не слышала?

— Звал? Когда?

— В тот день, когда ты приехала сюда, когда ехала на ярмарку с другой госпожой и сегодня тоже… Я прятался в дупле и звал тебя.

И ведь правда, меня будто тянуло сюда, к этому мосту. Каждый раз у меня было чувство, что мне обязательно нужно сюда прийти. Значит, он действительно звал меня.

— Ты придешь к нам в гости? — наклонив головку на бок и мило улыбаясь, спрашивает мальчик.

— Мартин, я бы с удовольствием, но… Посмотри на мое платье! Я вся грязная! Разве в таком виде ходят в гости?

— А, ерунда! Мы люди простые. На такие глупости внимание не обращаем. Да к тому же Роза прекрасно стирает белье. Она поможет, твое платье будет как новенькое.

— Ну, если так…

Я все еще колеблюсь. Отправиться в чащу леса с незнакомым мальчишкой?

С мальчишкой, который, надо сказать, уже вольготно разлегся у меня на коленях, болтая ногами и почёсывая пальцем нос.

— Мартин, хорошие мальчики не ковыряют в носу! — начитаю отчитывать его. Даже усталая, измученная и перепачканная глиной я все равно остаюсь учительницей.

— А я непослушный, я настоящий сорванец! Так тетя говорит. — смеется малыш.

— Это плохая привычка! — смотрю на него с осуждением.

— Ладно, я больше не буду, честное слово! Ты придешь к нам? Все тебя ждут! Анна пирог должна испечь.

При упоминании еды у меня начинает урчать в животе. Заманчиво все-таки! И деревню посмотреть хочется.

Разум говорит мне, что рисковать не стоит, это может быть опасно, но сердцем я чувствую, что малыш искренне хочет со мной подружиться.

— Хорошо, пойдем! — отвечаю ему, и мальчик весь светится от радости.

— Иди за мной! — кричит он и бежит по тропинке, увлекая меня за собой.

Мы перебегаем мост, выходим на дорогу и скрываемся в лесу. Сначала мы идем по натоптанной тропинке, потом все больше углубляемся в лес, деревья и кустарник сливаются в единое полотно, и кажется, дальше уже не пройти. Мартин бежит впереди меня, показывая путь. Он знает все лазейки, каждый кустик и каждое деревце.

— Здесь пригнись, не зацепись за ветки! Осторожно, там яма! Туда не наступай, болото! К дереву близко не подходи, там осье гнездо! Покусают! — предупреждает меня мальчик, и я бегу следом, стараясь хоть немного запомнить дорогу.

Где-то приходится перелезать через поваленные деревья, где-то обходить ямы, взбираться вверх по холмам и спускаться вниз. Вековые деревья подпирают небо, отбрасывая серые тени. Мы забрели в самую чащу леса. Кое-где сквозь плотную занавесь листьев проглядывает солнце, и на освещенных участках над цветами порхают бабочки.

— София, не отставай! Мы уже почти пришли, еще совсем чуть-чуть осталось! — кричит Мартин.

За сегодняшний день я и так уже много набегалась, и сейчас больше всего хотела бы отдохнуть. Переползаю через огромный валун и вдалеке вижу просвет. Вроде бы открытое место, возможно, поляна.

Я собираюсь с силами и следую за Мартином. Он весело припрыгивает, приближаясь к своей деревеньке.

Наконец деревья расступаются, открывая перед нами огромную поляну.

Я застываю в изумлении. Не могу поверить своим глазам! Малыш сказал правду, здесь действительно деревня. Самая настоящая, только маленькая. Я ожидала увидеть нечто подобное, но это превосходит мое воображение.

Маленькие домишки с красными крышками, крытыми черепицей, колодец, какие-то хозяйственные постройки: амбар, сараи и, возможно, какая-то мастерская. Возле ручья устроилась мельница, колесо которой весело крутится, отбрасывая капли воды, а рядом переброшен мостик — маленький, горбатый, почти как тот, возле которого я встретила Мартина.

Все самое что ни на есть настоящее! Только высотой самый большой дом будет мне до пояса.

За домами протянулись засеянные поля и огороды. А ближе к лесу пасутся… Неужели это коровы? Не могу поверить своим глазам! Надо бы поближе подойти, рассмотреть.

— Мартин, как у вас красиво! — не могу подобрать слова, чтобы выразить свой восторг. Так и стою на краю поляны, не решаясь приблизиться.

— Я тоже так считаю! — малыш улыбается.

Над поляной раскинулось чистое голубое небо, невесомые белоснежные облачка повисли будто на нитках. Лес наполнен пением птиц, а над поляной пролетают пчелы, спеша к цветам, раскинувшимся ковром за деревней.

К нам приближается повозка. Самая настоящая повозка. Деревянная с большими колесами. Она запряжена смешной пятнистой лошадью. И лошадь на вид самая обычная, если не считать, конечно, что размером она с кошку. Может даже и чуть поменьше — с крупного котенка. Повозкой управляет строчок, одетый в простую крестьянскую рубаху