вверх до пояса тёмно-красные чешуйки, защищая нижнюю часть тела, а маска, обхватив всю голову, спустилась по шее и прикрыла туловище. Гибкая и лёгкая броня была насыщенного красного цвета, хотя местами её оттеняли пурпурные и чёрные пятна, и совершенно не ощущалась на теле. Лишь серебряная рука осталась неизменной, а когда я усилием воли втянул броню обратно в себя, исчезла даже чешуйчатая перчатка.

Лёгкая дрожь снова пробежала по коже, я прищурился, осознав, что без маски всё так же близорук. Потянувшись в карман плаща, достал оттуда очки и, надев их, увидел, что Нон довольно ухмыляется.

— Ха, я же говорила, что это панацея! Может, теперь ты будешь чаще прислушиваться к моим советам, — самодовольно и немного высокомерно заявила она.

Хотя в душе моей звучали фанфары, я не подал виду и фыркнул: — Скорее всего, вряд ли. Каждый раз, когда уделяю вам слишком много внимания, вы пытаетесь учить, как правильно заниматься сексом с моими невестами или как модно одеваться. Я уже взрослый человек, несмотря на то, что вы считаете меня всё ещё несмышлёным ребёнком, и у меня есть собственное мнение по этим вопросам.

Мне стыдно было признаться, что не знаю, что такое «панацея», и поэтому ловко обрулил щекотливую тему.

Нон гоготнула и встала на ноги, её трость звонко ударилась о камень. — Молодые никогда не знают, что теряют, не слушая дельных советов старших. Через несколько веков, надеюсь, ты одумаешься.

Закатив глаза и сжав губы, промолчишь — сойдёшь за умного, осмотрел арену. От энергии, которая непроизвольно вырвалась из меня, большая часть каменной облицовки раскололась. Под ногами хрустели мелкие осколки породы, и потребовался лишь беглый осмотр, чтобы убедиться, что разрушения не распространились за стены. Это место превратилось из тренировочного двора в чашу из битого сланца, и всё, что для этого потребовалось — всего лишь применить мою силу. Это была отрезвляющая мысль. Отчётливо ощущалось, как моя сущность непрерывно текла по телу, словно багровый океан. Кристаллизованный центр силы оставался в кольце, но весь организм просто гудел от сжатой, словно пружина, энергии.

— Сейчас попробую трансформироваться, — предупредил Нон — не хотелось случайно лишить тёмных эльфов их королевы. Хотя куда мне до неё! Старушка обладала такой сокрушительной мощью, что в ответ одним щелчком отшвырнёт меня на деревья и не заметит как. Женщина исчезла, а затем материализовалась довольно далеко в стороне. Увидев, что королева находится в безопасности, позволил себе расслабиться и призвал своё драконье наследие.

Тело растворилось в кроваво-красном тумане и расширилось. Вены, кости, мышцы, чешуя, когти, зубы — всё это образовалось в одно мгновение, и тело обрело новую форму. Я почувствовал себя… огромным. Крылья расправились, а затем резко опустились, подбросив тело вверх. Кожистая плотная перепонка тянулась от крыльев назад, вплоть до основания хвоста. Всё тело было покрыто бронированными тёмно-красными чешуйками, которые перекрывали друг друга, как черепица, а пластины, торчащие вдоль спины были абсолютно чёрными. Сильные мускулистые ноги заканчивались острыми белыми когтями за исключением одной лапы, которая до локтя отливала серебром.

— Должно быть, во мне не меньше десяти метров, — удивлённо подумал я. Чтобы взмыть над лесом, потребовалось всего лишь несколько взмахов крыльев, и, оказавшись вверху, перешёл в широкую спираль, пытаясь привыкнуть к своему новому телу. Почувствовав движение на своей спине, выгнул шею и увидел розовые щупальца, которые разминали вещество реальности, словно прозрачную замазку. Юлия вышла из образовавшегося проёма и обхватила основание моей шеи, так непринуждённо, словно летала на драконах всю свою жизнь. Чёрное нижнее бельё с белыми лентами, обрамляющими грудь, лишь слегка прикрывало её тело, шёлковое одеяние заканчивалось на уровне бёдер. Её щупальца закрыли пространственный портал позади нас. Я не мог в очередной раз не восхититься тем, как легко она нарушает законы реальности.

— Ты прекрасен, — крикнула Юлия, склоняясь над моим ухом и стараясь перекричать свист ветра. Я повернул голову и посмотрел не женщину.

— Думаю, это должна быть моя реплика, учитывая то, как ты одета.

Она приподняла грудь парой щупалец, а двумя другими обвила мою шею, чтобы удержаться: — О, заметил⁈ Ты так усердно тренировался с тех пор, как мы сюда приехали… Я очень надеялась привлечь твоё внимание.

Хмыкнув, снова повернулся лицом вперёд. — Хотелось не стать обузой и быть максимально полезным, когда мы начнём войну с Империей, — сказал я. — В последний раз, когда сражался с Шедоубэйном, я не мог за ним угнаться. Мне нужно совершенствоваться.

Сильные крылья легко несли меня по направлению к далёкой горе, хотелось выяснить, насколько быстро я теперь могу летать. Юлию совершенно не беспокоили неудобства, связанные с атмосферным давлением или температурой, а мне нужно было место, где мог бы проверить свою выносливость.

— Мы восхищаемся твоим упорством, но это не значит, что не скучаем по тебе. Я не упрекаю, нет. Ты находишь время для всех нас, но твои мысли всегда заняты предстоящей битвой. Уверен, что это именно тот путь, который хочешь выбрать?

На мгновение закрыл глаза, согласно кивнул: — Да. Конечно мы можем перевезти Грига и остальных студентов в более безопасное место хотя бы сюда, в Сида-Сити. Но что потом? Жить в страхе и надеяться, что Империя никогда нас не обнаружит? А что будем делать через несколько месяцев, когда их агенты найдут нас и пришлют армию, чтобы убить всех? Я не буду спокойно смотреть, как горит Сида-Сити, и не позволю одной из мам Фиби навсегда застрять в ловушке директорской магии. Я беру судьбу в свои руки, и это первый шаг.

Розовое щупальце коснулось моей щеки, я остро почувствовал его мягкое лёгкое прикосновение сквозь бронированную чешую. Мне не нужно вникать во все эти тонкости с пространственными перемещениями, а просто воспринимать всё как должное. Когда начинаю задумываться над этим, просто безумно болит голова.

— Это благородное желание, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Но всё же вечер свиданий не помешает никому из нас, — настойчиво сказала Юлия.

Я рассмеялся, и звук эхом отразился от горы, к которой мы приближались. Снежная вершина задрожала, и несколько небольших лавин с грохотом сорвались вниз. Мы уже достаточно близко, теперь самое время, чтобы проверить огненное