в один ряд и окропят мечи своей кровью, посвятив ее матери нашей Янике. Да примет она дар их и позаботится о душах их в конце дороги. Нет у жрицы конечной цели, есть лишь бесконечный путь. И пусть они пройдут его достойно! И пусть станут они защитой для слабых! Щитом, что убережет тех, кто нуждается в опеке, в приюте. Неважно, кем они были прежде, главное кем станут теперь. Жрицами великой и несокрушимой богини Яники! Ее оружием в войне против унижения, боли и несправедливости. В борьбе против угнетения. Да вознесем же мольбу матери нашей, чтобы она обратила свой взор на сестер наших и приняла их в свои объятия.

По залу пошел тихий гул.

А мое сердце дрогнуло.

Несмотря на принятое решение, сомнения все равно червоточинами терзали душу. Но я продолжала стоять на коленях. Лючи завозилась и стихла. Повернув голову, я снова поймала на себе взгляд Ксани.

— Откажись! — шепнула она одними губами. — Не время тебе! Рано!

— А чего ждать?! Иного мне не суждено! — так же шепотом ответила я ей.

Жрица стояла на расстоянии и точно нас не слышала.

— Откажись, дурная, — лисица начинала злиться.

— Только с тобой! — с улыбочкой процедила я.

— Моя судьба обратилась в пепел, — ее голос наполнился негодованием. — Мне не быть любимой.

— Моя тоже, — я снова выпучила глаза, — но раз, по твоим словам, у меня есть шанс, значит, он есть и у тебя.

— Лишь единицам из оборотней боги даруют второго избранного, — парировала лиса.

— Вот! — ухватилась я за ее слова. — Есть же надежда!

— Шли бы вы обе в толпу! — шикнула на нас вдова Арида, прекращая тихий спор. — Были бы вы моими дочерями — гнала бы вас отсюда в шею.

Мы переглянулись и закрыли рты.

Стихла и молитва в зале.

— Арида! Покажи, на что ты способна, сестра! — величественно призвала первую из нас верховная жрица общины.

Вдова, послав нам строгий взгляд, встала. Сделала несколько шагов вперед к статуе.

Подняла меч и, не морщась, провела острием по своей ладони, пуская алые маслянистые капли.

Еще мгновение, и воздух рассек ее клинок.

Выпад, еще один. Грозный рык и ноги статуи обагрили капли свежей крови.

Богиня приняла дар.

Замерев, Арида опустила меч и, снова прошагав вперед, склонилась на одно колено за деревянной статуей Яники.

Свое посвящение она прошла.

— Ксани! Покажи нам, на что способна ты.

Оборотница прикусила губу и взглянула на меня.

— Решайся, — шепнула я.

— Нет, Астрид, второго избранного мне судьба не подарит. Хоть я и не успела познать любовь первого.

Она покачала головой и поднялась.

Закрыв глаза, я не стала смотреть на ее демонстрацию владения мечом. Лишь после боевого клича взглянула на ноги статуи. На мое удивление крови больше там не стало.

Я моргнула и уставилась на оборотницу. Она была весьма озадачена. С ее ладони на пол густо стекали капли.

Но ни одна из них не попала на статую.

По храму пронеслись шепотки.

Неужели богиня не приняла ее дар?

Обернувшись, Ксани вопрошающе посмотрела на верховную. Та лишь стиснула челюсть и кивком приказала ей присоединиться к Ариде. Лисе ничего не оставалось, как подчиниться.

Шепотки в зале утихли, а мне вдруг стало страшно.

Сомнения и без того разрывали душу, а тут еще и это.

Яника отказала Ксани. Я вообще не помнила, чтобы такое случалось хоть раз.

— Астрид! — голос жрицы заметно дрогнул. — Покажи, на что способна ты!

Я сглотнула. Зажмурилась, но все же, встав на ноги, обнажила меч. Провела по его острию ладонью и пустила кровь, как того требовал ритуал.

Лючи шевельнулась и недовольно зашипела, но мне сейчас было не до нее. Собравшись с духом, сделала стремительный выпад. Удар рассек воздух со свистом. Моя кровь брызнула на статую, но словно отскочила от ее ног и оросила пол.

Замерев, я не могла в это поверить.

Резко обернулась и взглянула на верховную жрицу. Склонив голову, она смотрела не на меня, а на статую.

Кроме удивления, я видела и разочарование в ее глазах. Она рассчитывала на нас с Ксани. Наверное, хотела, чтобы мы создали новую группу и отделились от нее.

Но...

Богиня отвергла и меня.

Снова этот неясный ропот в толпе. Около десятка жриц молчали. Но послушницы громко шептались, указывая на меня и Ксани.

Дети выдвинулись вперед, чтобы все увидеть своими глазами. Их было в зале больше всего.

И это отдалось болью в моей душе. Десяток жриц и такое огромное количество простых женщин с детьми, пожилых, покалеченных. Я даже выхватила взглядом беременную девушку.

Им всем нужна защита, но...

Яника отвергла меня!

Я обернулась на оборотницу. Она стояла на коленях. В ее глазах читалось смятение и неверие.

Подняв руку, жрица призвала всех к тишине, но не успела произнести ни слова. Дверь в храм отворилась с грохотом, и внутрь забежала дозорная.

На бледном лице женщины читался дикий испуг.

— Что, Лада? — вскрикнул кто-то в толпе.

— Драконы! — задыхаясь выдавила она из себя. — Ярвен! Шрам! Он уже здесь. Они пришли с воздуха. Этот дракон... Он смог совершить оборот.

И снова эта тишина. Лада, согнувшись пополам, пыталась отдышаться.

Отмерев, часть жриц стремительно бросилась к выходу, но тут же была оттеснена обратно.

В храм вошли мужчины.

Воины.

Высокие, грубые, широкоплечие.

Достаточно было взглянуть на их волосы, в которых словно нити мелькали красные и оранжевые пряди, и сразу становилось понятно — к нам явились огневики.

Личный отряд Ярвена!

Он же, если верить все тем же слухам, вызывал черное всепожирающее пламя. Оно уничтожало все, до чего могло добраться, обращая даже камень в пепел.

Опустив меч, я прищурилась.

Дела наши были плохи.

Я никогда не слышала, чтобы Ярвен лично участвовал в уничтожении жриц. Но все бывает в первый раз.

Зачем-то же он явился!

Да и вообще, ничего, кроме смерти, магам от драконов ждать не