class="empty-line"/>

— Да ящерица здоровая, — воин развернулся, чтобы и остальные увидели любимицу Шима. — И что с ней делать?

Лючи, будто поняв, о чем пошла речь, распрямила гребешок. Приподнялась на задние лапы, громко зашипела и, развернувшись, снова рванула во тьму ко мне.

— Возвращайся, — крикнули воину. — Ее тут искать бесполезно. С утра обшманаем двор, дорогая животина.

Этот самый Виршек кивнул. И еще раз бросив взгляд на мои кусты, медленно прошаркал в сторону врат.

Выдохнув, я поймала свою маленькую спасительницу и прижала к груди.

Ее сердце билось как бешеное.

На заднем дворе, где скрылся Шим, вдруг раздались громкие вопли. Мужские. Яркое зарево огня осветило стены замка. Кто-то устроил пожар.

— Что там? — всполошились люди Рамси.

— Да казнь должна быть! Ты глянь, как пылает!

— И не говори, что-то я уже рад, что меня сюда сослали. С драконами шутки плохи.

Будто соглашаясь с ним, пространство огласил жуткий, нечеловеческий рев. Пламя взвилось еще выше, перекинувшись на забор и постройки.

— Есть желающие проверить, что там? — словно иронизируя, поинтересовался кто-то из воинов.

— Ну, нет уж, велено охранять ворота, так и стоим здесь. Целее будем...

Я же с завистью смотрела на устремляющийся в небо огонь. Хотелось бежать туда. Искать Шима, но это говорили эмоции, разум же подсказывал - там опасно. Непонятно, кто устроил пожар и кого там терзают. Чей это дракон ревет от боли.

Выдохнув, я заставила себя оторвать взгляд от освещенных стен родного дома. Отвернувшись, сделала несколько шагов и оказалась у стены.

Тьма сгущалась.

Я металась, ища хоть какую-то лазейку. Должна же быть щель. Пролом. Через него все деревенские детишки в замок шмыгали. Впадая в отчаянье, шарила руками по каменной кладке, как будто это могло мне хоть как-то помочь.

Еще через несколько шагов Лючи вдруг встрепенулась и вырвалась из рук. Приземлившись на землю, ящерка исчезла между кустами. Почти на ощупь в потемках я полезла за ней.

Лаз! Довольно большой. Из него на мгновение показалась розовая чешуйчатая мордочка, зыркнула глазами и исчезла.

Опустившись на четвереньки, я полезла вперед. Страшно, темно. Сыро. И запах свежих грибов, а еще плесени. Но все это не останавливало, я пробрилась сквозь стену, цепляясь за подол платья коленками.

Впереди стало немного светлее. Выбравшись, снова подхватила Лючи. Не оборачиваясь, побежала в сторону большой дороги. Со всех ног, что есть сил. Да туда... К тракту. А дальше?

Я и сама не знала, что будет дальше. Я просто неслась через поле, ориентируясь на чернеющую полосу леса, сбивая ноги в кровь. Спотыкаясь о камни и о сорную высокую траву. Падая и поднимаясь.

Папа бы приказал мне спасаться. Я знала это!

Он бы не стал корить меня за страх. За трусость.

Папа жил ради меня, и я обязана была его не подвести.

"Но я вернусь" - эта мысль грела душу.

Да, когда-нибудь вернусь!

Выскочив на дорогу, согнулась пополам, пытаясь отдышаться. Впереди показался обоз. Телеги одна за другой катились, с грохотом поднимая пыль. А рядом шли женщины в скромных грязных серых платьях. На головах платки, скрывающие не только волосы, но и лица. У каждой меч за спиной.

Жрицы Яники!

Повозки с легким грохотом проезжали мимо. На козлах сидели все те же женщины. Угрюмые, всматривающиеся в даль. Казалось, они все на одно лицо. Усталые, обреченные. Совсем не так я их себе представляла.

Словно тени, жрицы и послушницы брели вперед. На север. В холодный, негостеприимный край, где правили оборотни и ведьмы. Последних, правда, если верить сплетням, оставалось все меньше и меньше.

Докатится ли туда война, никто не знал. Но оборотни никогда не были союзниками драконов, ровно, как и магов.

Но, возможно, именно там у меня был шанс спастись.

Там, где никто не знает, где я и кто я.

Сглотнув, я опустила взгляд. В пыли, на дороге в отсветах факелов, прикрепленных на телегах, виднелась вереница следов от босых ног. Я сделала шаг назад и взглянула на отпечатки своих ступней.

Мои действия заметила высокая, как жердина жрица. Лицо, покрытое тонкими шрамами, преобразила легкая улыбка. Добрая и даже чуточку ласковая.

Поравнявшись со мной, она удостоила меня еще одним коротким взглядом.

— Возьмите меня с собой, — прохрипела я. — Пожалуйста!

Она не реагировала. Сделала вид, что не услышала. Просто прошла мимо. Я еще раз взглянула на свои следы, оставленные на грязной дороге. Они ничем не отличались от их. Значит, нам по пути. Назад мне никак.

Вперед — некуда.

Мне действительно некуда было идти.

Распрямившись, я пошла вслед за телегами.

За этой высокой, статной женщиной в коричневом старом платке. За ее спиной виднелись кожаные потрёпанные ножны, из которых торчала простая рукоять меча. Она не была украшена ничем. Но взгляд приковывала.

Прибавив шаг, я поравнялась со жрицей.

— Пожалуйста, — мой голос стал настойчивее. — Возьмите меня с собой!

— Куда? — спросила она столь же тихо.

Это немного озадачило.

— Я не знаю, — честно призналась и совсем не воспитано шмыгнула носом.

Лючи, прикорнувшая на моем плече, приподняла голову и обвела пространство взглядом.

— Лера, твое место в замке, — жрица больше на меня не смотрела.

— Замок захвачен! — я выпалила это прежде, чем успела подумать.

Прежде чем успела понять, откуда они знают кто я.

— А лерд? — женщина взглянула на меня пристальнее и суровее.

— Его больше нет, — покачав головой, крепко зажмурилась, прогоняя непрошеные слезы.

— Драконы? — жрица подняла голову и обернулась в сторону замка.

— Нет, ава, — шепнула я. — Свои. Маги.

— Как это типично для мужчин, — она пожала плечами.

— Они убьют меня, если поймают. Пожалуйста! Не оставляйте меня здесь.

— Так не дай себя поймать, дитя, — это безразличие в ее голосе убивало всю надежду, но сдаваться я не собиралась.

— Возьмите меня с собой!

— Куда? — снова задала она этот странный вопрос.

— Вперед, — я указала рукой на север. — Мне