– Вы обещали поиграть со мной! – снова прервала их Саманта.

– Одна игра, и мы с тобой едем домой, – сказала Кара, обнимая ребенка за плечи.

* * *

На следующий день, когда Кара, уже наполнив раковину мыльной водой, собралась мыть посуду, зазвонил телефон. Это был Джейсон. Услы шав приятный низкий голос, она буквально замерла от восторга.

– Кара?

– Да-да, прости, я отвлеклась – прибираюсь после ужина.

– Извини, если помешал, я просто хотел узнать, нормально ли будет, если я заеду сегодня?

Он правда хочет увидеться после того, что узнал? Ее сердце учащенно забилось.

– Ну… Конечно.

– Я просто нашел Пузырька тут и подумал, что Саманта расстроится из-за пропажи.

Только и всего? Кара не знала, как реагировать, она была разочарована. Хотя сама она решила держаться от него подальше, разлука угнетала. А он звонит из-за какой-то глупой игрушки.

В раздумьях она накручивала локон волос на палец.

– Знаешь… – протянула она, – а мы искали его весь день.

– Так надо было сразу позвонить мне. Я обнаружил его в столовой, когда проверял автомат с закусками.

– Ты и сегодня работаешь? Воскресенье же! – удивилась Кара.

– Я должен все держать под контролем, иначе те перемены, которые мы затеваем, не принесут должного результата.

– Тебе нужна моя помощь? – Кара волновалась из-за его чрезмерного рвения: надо ведь и отдыхать, но, сказать по правде, сейчас у нее самой не было ни минуты. Вязанье на рождественские подарки не закончено, гора печенья для дома престарелых не испечена.

– Я прекрасно справляюсь и сам, – раздался голос Джейсона из трубки.

– Что ж, ты будешь для нее еще большим героем, если привезешь Пузырька.

– Нет такой вещи, которой бы я не сделал для любого из моих служащих.

Однако Кара знала, что в такую даль ради кого-то там он бы не поехал.

По голосу было понятно, что он подавлен, и Кара страдала от этого, ощущая свою вину. Меньше всего на свете она желала причинить Джейсону боль.

– Буду у вас в шесть, – послышалось из трубки. Интересно, как он теперь будет вести себя по отношению к Саманте? Да, его ожидания не оправдались, но маленькая девочка тут ни при чем. Кара знала, что Джейсон не из тех, кто прощает обиды, этот человек не простит даже родного отца, находящегося при смерти. Теперь надо быть с ним еще более осторожной.

Джейсон понимал, что опаздывает, и боролся с искушением прибавить газу. Сейчас не хватало только, чтобы его остановили за превышение скорости. Он потерял много времени, осмат ривая злополучный подъемник, с которым рабочие не смогли справиться, несмотря на то что он платил им вдвойне за сверхурочные часы.

Открытие отеля через двенадцать дней, но ничего не поделаешь: он едет к Саманте с плюшевым медведем. Когда ты ребенок, время тянется намного медленнее – ожидание должно быть для малышки мучительным. Джейсон понимал это и всем сердцем желал, чтобы она была счастлива.

Каждый раз, когда Джейсон думал о том, что ребенок не его, сердце болезненно сжималось в груди. Девочка будет постоянно напоминать о том, как быстро Кара забыла его.

Пальцы сжали рулевое колесо так, что костяшки побелели. Ее образ в объятиях другого мужчины предстал перед глазами. Этот таинственный незнакомец бросил ее с маленьким ребенком на руках. Знай он его имя, мог бы сейчас не сдержаться и сотворить очередную глупость. Хорошо, что Джейсон не спросил Кару подробности: каким бы подонком ни был этот человек, он отец Саманты. Тем более однажды чрезмерная вспыльчивость уже стоила ему жизни товарища.

Любой нормальный человек уже забыл бы обо всем произошедшем и двигался бы дальше, но Джейсон никогда не отличался особой мудростью. Он ввязался в отношения с Карой, вопрос только в том, как далеко он зайдет? Сможет ли он принять Саманту, как родную дочь, отбросив все предубеждения?

На часах было двадцать минут седьмого. Он надеялся, что Кара не следит за временем слишком пристально, так как опоздание лишь усугубит недоверие к нему. Она может подумать, что он забыл или вовсе не собирается приезжать.

Напряжение спало, как только он увидел их дом, украшенный рождественской гирляндой. На лужайке стояла световая фигура снеговика, а через окно виднелась сверкающая елка, его подарок. Может, все эти украшения не такие уж и безвкусные. Кара и Саманта, скорее всего, преисполнены радости в предвкушении праздника.

Джейсон потянулся за Пузырьком. На мгновение он позавидовал этому плюшевому существу. Интересно, каково это – быть любимым такой милой девчушкой?

На холоде его больное колено запульсировало, но Джейсон проигнорировал неприятные ощущения и заспешил к дому. Он приготовился постучать в синюю дверь, украшенную рождественским венком, но Саманта уже сама распахнула ее.

Девочка была одета в красно-белый свитер с вышитыми карамельными тросточками на груди. Джейсон наклонился и вручил ей медведя.

– Пузырек! – радостно воскликнула Саманта и обняла игрушку, словно друга, которого не видела много лет.

Он смотрел на это маленькое чудо и не понимал, как можно было ее оставить.

– Я подумал, ты соскучилась по нему.

– Как не стыдно, – обратилась она к медвежонку. – Забыл про меня, решил остаться один в отеле.

– Привет, – послышался голос Кары. – Я уж думала, ты не приедешь.

– Простите, что опоздал. – Джейсон хотел объяснить, что задержался из-за проблем на работе, но не хотел лишний раз волновать Кару.

– Проходи, а то холодно от двери.

Не очень-то похоже на теплый прием, но все же она не гонит его прочь. Это уже хорошо.

В воздухе витал аромат яблок, корицы и других специй. Точно так же пахло у него дома, когда бабуля пекла пирожки.

– Ты что-то готовишь?

– Яблочный сок, – коротко ответила Кара.

Вот вам и светская беседа. Судя по выражению ее лица, нежеланного гостя уже не должно здесь быть.

– Что ж, я пойду, пожалуй.

– Нет, – запротестовала Саманта. – Мы же ждали тебя, чтобы сесть за стол.

– Цыц! – перебила ее Кара. Щеки ее запылали.

Он заметил, как Кара пытается незаметно скрыться на кухне. Это выглядело так мило, что он улыбнулся. Джейсону никто уже очень давно не готовил ужин.

– Правда?

– Правда, – продолжала Саманта, словно не слышала, что сказала ей мать. – Ей показалось, что одних только конфет будет мало.

Своей неуемной энергией она точно пошла в Кару.

– Мама всегда права, – напомнил он Саманте, запахивая пальто.