– Пойдем скорее, Джейсон, печь печенье.

Как в таком случае Саманта будет называть его: «Джейсон», «папа»? Какой груз ответственности свалится на него. Однако сейчас не лучшее время для размышлений об этом.

– Не так быстро, – остановила их Кара. – Сначала поужинаем.

– Это обязательно, мам? – заныла Саманта. – Джейсон, ты голодный?

– Мама всегда права, помнишь? – осторожно сказал Джейсон, встретив взгляд одобрения от Кары. Одно очко в его пользу за сегодня – хорошее начало.

Джейсон достал полуфабрикаты «итальянская смесь» и «мясные фрикадельки», надеясь, что сделал правильный выбор.

Все остались довольны ужином. Джейсон, с трудом поднявшись из-за стола после всего съеденного, вручил Каре кружевной фартук белого цвета с надписью: «Не шути с этой хозяюшкой. У нее есть скалка, и она знает, как ею пользоваться!»

Она рассмеялась:

– И пусть это будет предупреждением для вас обоих.

– А мне? – спросила Саманта, вытягивая шею, чтобы заглянуть в пакет.

– Хм… посмотрим… – Джейсон сделал вид, что старательно выискивает что-то внутри.

– Ты забыл про меня, да? – расстроилась девочка.

Он вытащил розовый фартучек, на котором красовалось надкусанное шоколадное пирожное со словами «Профессиональный дегустатор».

– Вау! Спасибо, – обрадовалась Саманта. – Мне нравится.

– Не за что, – сказал Джейсон, обнимая ее. В этот момент, преисполненный нежности, все его страхи и сомнения отступили на второй план. В завершение он высыпал формы для печенья разных форм и размеров. – Я купил все, что были в магазине.

Девочки распаковали формы и долго с восхищением разглядывали фигурки, прежде чем приступить к выпечке. Они явно остались довольны новыми кухонными мелочами, а Джейсону нравилось видеть их счастливыми. Кара загружала подносы в духовку, а уже готовые передавала им для украшения. На столе стояло несколько мисочек разноцветной глазури, а также пакетики с посыпкой.

– Что это, пони? – спросил Джейсон, указывая на печенье.

– Мам, он не знает, как выглядит северный олень, – хихикнула Саманта.

– Ну и что, – ответила Кара. – Можешь провести курс обучения рождественским премудростям.

– Смотри, вот рога. – Девочка с серьезным лицом поместила шарик красной глазури оленю на нос. – Его зовут Рудольф.

– Не знаю, не знаю, – протянул Джейсон, – все еще похоже на пони, только теперь с этим носом он, кажется, простужен.

Звонкий детский смех наполнил кухню, эти счастливые звуки оставляли теплый след в мужественном сердце Джейсона. Даже Кара заулыбалась, услышав шутку.

– А это кто? – спросила Саманта, взяв в руки печенье, которое он только начал раскрашивать.

– Санта-Клаус, кто же еще?

– Санта не носит зеленое, – покачала головой девочка.

Джейсон взглянул вниз, понимая, что действительно задумался и взял зеленую глазурь вместо красной.

– А мой будет.

– Нет, нет, он не может быть зеленым, – не унималась девочка.

Тогда он опустил палец в миску и оставил на ее курносом носике здоровенное зеленое пятно.

Не потребовалось много времени, чтобы Саманта оправилась от потрясения. Через секунду на носу Джейсона уже красовалась такая же клякса.

– Что это вы двое там затеяли? – послышался строгий голос «хозяюшки». – Вы должны покрывать краской печенье, а не друг друга!

Когда она отворачивалась обратно к духовке, Джейсон заметил слабую улыбку на ее обворожительном лице. Вечер был чудесный.

Ближе к одиннадцати Саманта была уже в постели, и Кара проводила его к дверям.

– Спасибо за все. Саманта просто чудо, как и ее мать, – сказал Джейсон, одеваясь.

Кара улыбнулась в ответ, и он снова не смог удержаться от прощального поцелуя. Он наклонил голову, и его губы замерли в дюйме от ее. Кара осталась неподвижна, и тогда Джейсон накрыл ее рот своим.

Кара не только не сопротивлялась, но и прильнула к нему еще ближе. С каждой секундой пожар страсти в его груди пылал все сильнее. Быть так близко и не позволить себе пойти дальше – это была самая сладкая пытка из всех, что он знал.

– Я могу остаться? – прошептал Джейсон в полузабытьи.

– Готов поговорить?

Какая-то часть его в этот момент готова была рассказать ей все что угодно, лишь бы продлить эти минуты наслаждения. Последний раз они занимались любовью семь лет назад.

Однако остаться на ночь – все равно что продемонстрировать, что он готов связать их жизнь навсегда, а Джейсон пока сомневался и довольствовался прощальным поцелуем у порога.

– Я лучше пойду.

– Ты мог бы поехать с нами завтра в дом престарелых доставить печенье.

– Я не смогу, столько дел накопилось на курорте перед открытием.

Ее улыбка угасла.

– Я понимаю, конечно.

– А как насчет пятницы? Не хотите сходить в кино? Посмотрим какую-нибудь рождественскую комедию.

– Договорились. – Кара снова улыбалась, глядя вслед Джейсону.

Кара отстегнула ремень безопасности и, повернувшись назад, с нежностью посмотрела на дочь. Та спала крепким сном на заднем сиденье, счастливая улыбка застыла на детском личике, кругом были разбросаны крошки от попкорна.

Неделя выдалась крайне удачной: сначала телефонное собеседование – ей предложили работу в Огайо, затем – поход в кино с Джейсоном. Да и вообще, за все время, что они провели вместе, она поняла, что он прекрасный друг. Похоже, зря она сомневалась.

Однако как бы хорошо ни шли дела, Кара не была уверена в своем будущем на курорте: Джейсон ничего ей не обещал.

Кроме того, столько осталось недосказанного между ними. Она перестала задавать вопросы, так как решила, что он разорвет любые отношения с ней, как только узнает, что Саманта не его дочь, но Джейсон удивил ее и на этот раз. Он так спокойно ко всему отнесся, возможно, вскоре она сможет открыть ему всю правду. Сможет ли он понять и принять те обстоятельства, при которых Саманта появилась на свет? Ей стало не по себе от этих мыслей.

Джейсон донес спящую девочку до дому.

– Я возьму ее, – сказала Кара у двери.

Джейсон озадаченно посмотрел на нее:

– Ну, тогда я пойду.

– Подожди, – остановила его Кара. Они должны поговорить сейчас, пока храбрость не оставила ее. – Останься, пожалуйста. Если, конечно, тебя не ждут где-то в другом месте.

Он покачал головой.

– Подожди в гостиной, пока я уложу ее.

– Я не сплю, – промямлила Саманта.