– Ты уже давным-давно должна быть в постели.

– Ну, мам…

– И никаких «Ну, мам», бегом! – Она поставила ребенка на ноги.

Саманта побрела в свою комнату не протестуя. Кажется, она и впрямь очень устала, а значит, уснет быстро. Кара и Саманта почистили зубки, и девочка легла в кровать.

– Почитай мне «Ночь перед Рождеством», пожалуйста.

– Малыш, Джейсон ждет меня в гостиной, ему скоро уезжать, – извинилась Кара. Она всегда читала ей на ночь, но сегодня надеялась, что Саманта уснет и без этого.

– Тогда пусть он почитает.

Что? Джейсон, читающий ее дочери? Ну нет.

– Джейсон! – позвала девочка, не успела Кара остановить ее.

– Саманта Джин! – пригрозила ей Кара. – Веди себя тихо.

Но было уже поздно – за дверью послышались его торопливые шаги.

– Что такое? – спросил Джейсон, заглядывая в комнату.

– Почитай мне сказку. Вот. – Девочка протянула ему книгу. – Моя любимая.

Кара не стала спорить. Джейсон опустился на кровать и приготовился читать.

– Садись рядом, мама, – попросила Саманта.

Кара пододвинулась вплотную к Джейсону, так, что их бедра соприкоснулись. От его тела исходило приятное тепло. Джейсон открыл книгу и откашлялся. Кара закрыла глаза, позволив себе сосредоточиться лишь на его мелодичном голосе, нежном и теплом, словно уютное одеяло.

Она хотела бы, чтобы эти мгновения длились вечно. «Не привыкай», – пронеслись в голове. Возможно, сегодня они видятся в последний раз, и Джейсон исчезнет так же, как тогда, когда обо всем узнает.

Он перелистнул последнюю страницу и сказал:

– Конец.

– Ну-у, – протянула Саманта, потягиваясь и зевая. – Еще одну.

Кара не дала им такой возможности, вставая и забирая книгу у него из рук.

– Может, в другой раз? – улыбнулся Джейсон.

Кара поставила книгу на полку к остальным. Сказок у них было великое множество.

Джейсон уже ждал у двери. Дрожащими от волнения руками она поправила одеяло, поцеловала дочь и прошептала, выключая свет:

– Я люблю тебя.

По теплому блеску в глазах Джейсона было понятно, что он тронут этой сценой до глубины души.

Она последовала вслед за ним в гостиную и чуть было не врезалась ему в спину, когда тот остановился, чтобы включить огни на елке. Джейсон повернулся и, стоя к ней вплотную, нежно погладил по щеке со словами:

– Спасибо. Ты не представляешь, как много для меня значат эти вечера.

Во рту у Кары пересохло.

– Да… – пробормотала она. – Я уже говорила, что Саманте ты нравишься?

– Она мне тоже. – Его пальцы заскользили вниз к ее подбородку. – И ее мама.

Словно зачарованная, Кара произнесла, глядя ему в глаза:

– А маме очень-очень нравишься ты.

Здесь, в приглушенном свете от рождественских огней, в объятиях Джейсона, ее разум и чувства вступили в неравный бой. Саманта крепко спит. Зачем портить этот чудесный вечер разговорами?

Их губы соприкоснулись. Поцелуй был нежным, но требовательным. Кара хотела его больше, чем можно себе представить. Ее руки обвили шею Джейсона. Стон наслаждения был готов сорваться с ее губ, она прильнула к нему всем телом, как вдруг он отстранился.

Джейсон хотел ее так же сильно, и это было понятно. Так в чем проблема?

– Прежде чем мы продолжим, ты должна кое-что узнать.

Он думал о предстоящем разговоре всю неделю. Если пришла пора перейти на следующий уровень в их отношениях, между ними не должно быть никаких секретов. Кара заслуживает правды о нем, прежде чем связать свою жизнь с его жизнью навсегда. Чего Джейсон желал всей душой.

Хотя кого он обманывает? Кара ни за что не примет его, но попытаться все же стоит. За время, проведенное с ней, он почти научился верить в чудеса.

Кара присела на диванчик.

– Что бы ты ни сказал, я смогу понять.

– Когда я говорил о своей ссоре с отцом… это была не вся правда, – начал Джейсон. – Он разозлился на меня за то, что я оставляю его од ного справляться с отелем. – Продолжать было нелегко, даже в бою перед лицом смерти он не чувствовал себя столь уязвимым. – Он сказал, что родной сын не поступил бы так, что я не его ребенок и никогда не был… Что я отродье дьявола! – Он стоял, расправив плечи, как в армии. Дисциплина, глубоко укоренившаяся в характере, помогала выдержать это испытание правдой. – Маму изнасиловали вскоре после их знакомства.

Кара схватилась за сердце и ахнула.

Джейсон продолжал:

– Какой-то урод напал на нее и… – Голос его дрогнул. – В результате на свет появился я.

Кара вскочила и обняла его. Она обхватила руками его сильное тело, дрожащее сейчас от всплеска эмоций, так долго сдерживаемых внутри. Она шептала слова утешения, но Джейсон не верил им.

Не может теперь быть все хорошо, ДНК бастарда не изъять из его генов, кровь не станет чище – он порченый товар, снаружи и внутри. Джейсон прижал рукав рубашки к лицу, вытирая предательские слезы. Сейчас он повернется и встретит лишь отторжение в ее прекрасных глазах.

«Держись, солдат. Посмотри на нее». Он повернулся, все еще глядя поверх головы Кары, поверх взъерошенных волос, которые несколько минут назад он нежно перебирал пальцами. Взгляд его скользил все ниже, к ее глазам – и в них не было ни тени презрения.

Как такое возможно? Кара смотрит на него как ни в чем не бывало.

– Скажи же что-нибудь, – потребовал Джейсон.

– Мне очень жаль.

– Жаль чего? – Он не понимал, что происходит, не снится ли ему сон.

– Что твой отец так ужасно с тобой обошелся и выдал в пьяном бреду тайну, о которой ты никогда не должен был бы знать.

Джейсон смотрел на нее, недоумевая.

– Ты не поняла? Мой настоящий отец – насильник. Кровь этого монстра течет в моих жилах.

– Я все прекрасно поняла. Ты не похож на него, – сказала Кара сочувственно. – Твоя мать – любящая, прекрасная женщина. Как и Джо. Они – твои настоящие родители, кровь ни при чем.

Он вспомнил вечную улыбку на лице матери. Она всегда была преисполнена жизненной энергии и видела в людях только хорошее. Она лю била его, несмотря ни на что, так же теперь его любит эта женщина, всегда любила, а он ее предал.

– То есть твое отношение ко мне не изменилось?

– Тут нет твоей вины. Почему мое отношение должно поменяться оттого, что твой биологический отец был плохим человеком?

Он осмелился приблизиться еще на шаг, ожидая, что она отпрянет в испуге, но этого не произошло.